В 2001 году программист Брэм Коэн разработал протокол для обмена файлами BitTorrent и запустил первую версию одноимённого клиента. О том, как он пережил борьбу с пиратами, но не смог найти устойчивую бизнес-модель, — в конспекте заметки The Verge.

Работу над BitTorrent Коэн начал после ухода из Mojo Nation — стартапа, который собирался заниматься и файлообменом, и распределёнными вычислениями, и микроплатежами, но в итоге закрылся в 2002 году, толком ничего не запустив. Там Коэн помогал с повышением эффективности обмена файлами.

Вместо передачи одного большого файла между маленьким числом пользователей он предложил разбивать его на множество небольших частей. Получив фрагмент, пользователь сразу начинал раздавать его другим участникам сети. Подход позволял одновременно скачивать разные части файла у нескольких людей и распределять нагрузку между всеми участниками обмена.

Эту технологию он и решил развивать дальше, но бизнес строить не планировал. Он хотел «устроить революцию».

Запуск протокола и торрент-клиента BitTorrent пришёлся на период, когда музыкальная и киноиндустрия начали массово судиться с файлообменными и пиринговыми сервисами.

В конце 1999 года крупные звукозаписывающие компании подали иск к Napster. В последующие годы то же самое ждало Kazaa, Grokster, Audiogalaxy, LimeWire, eDonkey и других. Большинство либо проиграли суды, либо прекратили работу ещё до вынесения решений.

Сама p2p-архитектура этих сервисов отличалась, но все они позволяли искать защищённые авторским правом файлы и помогали находить пиры для обмена, поэтому суд считал их владельцев соучастниками в нарушении копирайта.

Napster, LimeWire и другие: пиратские сервисы из начала 2000-х, которые сделали музыку доступной

В приложении BitTorrent при этом не было встроенного поисковика, пользователи находили торрент-файлы на сторонних сайтах. Коэн также решил обойтись без централизованного сервера для обнаружения других участников сети — эту задачу выполняли отдельные трекеры-серверы. Так что компания помогала обмениваться данными, но сам процесс не контролировала.

Благодаря этому BitTorrent и избежал претензий. Правда, юридическая осторожность здесь ни при чём, говорит Коэн. Он разрабатывал проект в одиночку, поэтому делал только то, на что хватало рук.

Клиент BitTorrent быстро разошёлся по нишевым сообществам, где участники искали удобный способ обмениваться тяжёлыми файлами, — вроде площадки для поклонников музыкальных импровизаций Etree.

Многие группы того времени подталкивали фанатов обмениваться записями своих концертов, и BitTorrent как раз подходил, потому что позволял передавать файлы, не сжимая их в ущерб качеству аудио.

Но «значимый» приток пользователей обеспечил спрос на пиратские копии аниме. Тогда, по словам Коэна, приложение стали скачивать примерно по тысяче раз в день.

По популярности оно всё ещё уступало клиентам вроде Kazaa, но с появлением сайтов-каталогов торрент-файлов для скачивания фильмов, сериалов и музыки «всё изменилось». В 2002 году, например, школьник из Словении запустил Suprnova.org, закрывшийся в 2004-м, а в 2003 году группа хакеров основала в Швеции The Pirate Bay.

На одних сайтах публиковали всё подряд, другие специализировались на отдельных категориях контента. Часть из них закрывали по решениям судов, но их место быстро занимали другие — или их копии под другими доменами. Каждое новое разбирательство освещалось в СМИ и фактически рекламировало BitTorrent.

К 2004 году трафик BitTorrent резко вырос. По «широко цитируемым» оценкам, которые приводит The Verge, на тот момент на протокол приходилось около половины всего p2p-трафика и примерно треть мирового интернет-трафика.

Вместе с ростом популярности BitTorrent увеличилась нагрузка на его инфраструктуру, включая трекер-серверы вроде Denis.Stalker.H3Q.com. Последний поддерживали трое разработчиков из хакерской группы Chaos Computer Club. Их сервер — всего «один компьютер» — работал на программном обеспечении, которое написал Коэн, и со временем перестал справляться с трафиком: он начал получать сотни запросов каждую секунду.

Тогда один из участников проекта Дирк Энглинг, он же Erdgeist, взялся написать новое ПО — Opentracker. По его словам, после перехода на «новый код» сервер заработал так быстро, что разработчики сначала решили, будто что-то сломалось.

Вместо того чтобы использовать Opentracker только для себя, Энглинг выложил его в открытый доступ. Многие торрент-сайты подключали несколько трекеров: если один «падал», пользователи автоматически переключались на другой. Однако именнно Opentracker ряд крупных игроков, включая The Pirate Bay, считали лучшим, что помогло масштабироваться и BitTorrent.

Позже BitTorrent получил поддержку обмена без трекеров, но они до сих пор «остаются важной частью экосистемы», пишет The Verge.

Зарабатывать на Opentracker Энглинг не собирался и называл идею, скорее, «политической» — чтобы любой мог делиться большими объёмами данных без дорогих серверов. Лишь шутил, что в знак благодарности лицензиаты должны угощать его пивом.

Коэн же пытался превратить свой проект в полноценную компанию. По его словам, стало понятно, что одного энтузиазма недостаточно: технология быстро развивалась, но сама по себе не приносила денег.

В 2004 году он зарегистрировал юрлицо BitTorrent Inc. В следующем

компания привлекла $8,75 млн инвестиций, а ещё через год — $20 млн. Это позволило расширить команду, но вместе с тем усилило давление на неё: на базе BitTorrent, который так полюбили пираты, нужно было построить легальный бизнес.

Одной из первых попыток монетизации стал сервис BitTorrent Entertainment Network. В начале 2007 года компания заключила соглашения с Warner Bros., Paramount и MGM и открыла магазин цифровых фильмов — с тысячами лицензированных картин, защищённых от копирования и распространения системой DRM.

Инициатива провалилась. Основная аудитория BitTorrent — пользователи, которые знали, как скачать эти фильмы бесплатно.

По словам бывшего сотрудника, продаж практически не было. При этом соглашения с киностудиями предусматривали минимальные гарантированные выплаты за контент независимо от покупок, из-за чего BitTorrent Inc. была вынуждена выплатить правообладателям миллионы долларов. Менее чем через два года после запуска магазин закрыли, а примерно половину сотрудников уволили.

На этом попытки найти работающую бизнес-модель не закончились: компания экспериментировала с p2p-сетями доставки контента, децентрализованными мессенджерами и другими сервисами, но всё безуспешно. По мнению Коэна, одной из главных проблем оставалась репутация BitTorrent. Хотя компания избежала исков, её название ассоциировалось с пиратством. Это осложняло переговоры с потенциальными партнёрами и мешало заключать сделки.

Единственным стабильным источником дохода оставалась реклама. Компания выручала деньги за баннеры и получала комиссию за каждую установку стороннего ПО. Вместе с торрент-клиентом пользователям предлагали загрузить, например, панели инструментов для браузеров.

Этого хватало, чтобы держать компанию на плаву, но инвесторам, по словам бывших сотрудников, было мало. Они рассчитывали на IPO или выгодную продажу бизнеса.

По оценке одного бывшего руководителя BitTorrent Inc., через сеть ежемесячно передавался примерно один эксабайт данных, так что сам протокол использовали, причём активно, просто денег это не приносило.

Пока BitTorrent Inc. искала способы заработать, музыкальная и киноиндустрии продолжали бороться с крупнейшими торрент-сайтами.

В 2006 году шведская полиция провела обыск и изъяла серверы The Pirate Bay, однако уже через несколько дней сайт возобновил работу. Площадка лишь показывала каталог торрент-файлов, а обменом и поиском пиров не управляла, поэтому запросто восстановила его из резервной копии.

В 2008-м против трёх основателей The Pirate Bay выдвинули обвинения в нарушении авторских прав, а в 2009 году их приговорили к одному году тюрьмы и обязали выплатить компенсацию правообладателям. Вот только сайт несмотря на это родолжил работать (кто управляет им сегодня, точно неизвестно).

Борьба Голливуда с пиратами затронула и тех, кто поддерживал инфраструктуру BitTorrent. По словам Дирка Энглинга, через трекер Denis.Stalker.H3Q.com ежедневно проходило около 100 млн пиров, которые обменивались примерно миллионом файлов в день, и следователи не могли поверить, что на этом не делают деньги.

Полиция Берлина провела обыск у одного из администраторов и тоже изъяла оборудование, но доказать, что разработчики сознательно способствовали нарушению авторских прав, не удалось. Трекеры сопоставляли пользователей по хешам, но содержимое раздач не видели, так что дело в итоге закрыли.

Не сумев покончить с торрент-сайтами и трекерами, правообладатели переключились на обычных пользователей. В частности в Германии. Юридические компании рассылали предполагаемым нарушителям письма с требованием прекратить нарушение и выплатить компенсацию. Размер требований нередко составлял несколько сотен евро за один файл.

По оценке журнала Stern, только в 2010 году пользователи файлообменных сетей в Германии получили претензии на общую сумму около €120 млн.

Это привело к росту популярности VPN-сервисов, на рекламе которых стали зарабатывать торрент-сайты — вдобавок к рекламе сайтов для знакомств, казино и контента для взрослых. В одном исследовании от 2014-го их совокупную годову рекламную выручку оценили примерно в $114 млн.

Со временем появились более хитрые способы заработка. Например, некоторые сайты начали использовать схему cookie stuffing. Когда пользователь заходил на торрент-площадку, она «в фоновом режиме» открывала страницу Amazon со случайным товаром, чтобы привязать к пользователю партнёрский cookie-файл. Если в течение следующих суток человек совершал любую покупку на Amazon, владелец торрент-сайта получал вознаграждение.

«Попытки заблокировать The Pirate Bay похожи на стрельбу из лука по чёрной дыре»

Пока торрент-сайты «зарабатывали», BitTorrent Inc. продолжала искать свои способы монетизироваться. В 2011-м очередной попыткой стал проект BitTorrent Live — технология для передачи видеотрансляций с минимальной задержкой.

Компания выпустила приложение и работала над сервисом интернет-телевидения, но в 2017 году проект свернули, так и не сумев привлечь инвестиции, чтобы выделить его в самостоятельный бизнес. Почти всю команду BitTorrent Live сократили.

В 2018 году структуру BitTorrent Inc. приобрёл создатель блокчейн-платформы Tron Джастин Сан, который позже закрыл офис в Сан-Франциско и перевёл управление за пределы США. Сумма сделки, по данным источников, составила $140 млн.

Сам Коэн к этому моменту уже не участвовал в развитии BitTorrent. Оглядываясь назад, главной ошибкой он считает попытки пойти по пути типичного стартапа с венчурными деньгами.

Не стоило вовлекать в BitTorrent посторонних. Мог бы сдюжить один, пусть и занимаясь много сомнительными делами.

Брэм Коэн, создатель BitTorrent

Времена, когда на BitTorrent приходилась треть интернет-трафика, уже прошли, но технологии продолжают использовать. По данным самой BitTorrent Inc., у BitTorrent-клиентов около 54 млн пользователей в месяц. Несколько миллионов также используют сторонние программы, включая Transmission, qBittorrent и BiglyBT.

Из данных сайта I Know What You Download, который отслеживает активность пользователей на трекерах, следует, что ежедневно торренты скачивают около 0,25% всех пользователей интернета. Администратор проекта Андрей Рогов рассказал The Verge, что показатель относительно стабилен последние восемь лет.

По данным I Know What You Download, крупнейшим рынком BitTorrent остаётся Россия. Второе место занимают США.

Энглинг видит рост и связывает его с подорожанием стриминговых сервисов. Сам он до сих пор время от времени «возится с кодом» Opentracker. Коэн, напротив, оставил эту главу своей жизни позади и теперь развивает блокчейн-проект Chia Network.

Вы наверняка слышали истории, как людей всю жизнь мучают кошмары про утро перед выпускными экзаменами. Так вот: лично мне вместо этого снятся заседания совета директоров.

Брэм Коэн, создатель BitTorrent