Специалисты хотели понять, как функционировали древние нитрогеназы. Нитрогеназа — это комплекс ферментов, благодаря которым на Земле развилась известная нам сложная жизнь. Дело в том, что нитрогеназа отвечает за превращение атмосферного азота в аммиак, в котором остро нуждаются живые организмы нашей планеты.

«Всем живым организмам для выживания необходим азот, и, хотя он окружает нас повсюду, мы не можем получить его напрямую, — поясняет Лэнс Сифелдт, соавтор исследования, биохимик из Университета штата Юта. — Ферменты, называемые нитрогеназами, обеспечивают фиксацию азота, то есть превращают азот в форму, доступную для растений, животных, людей и других форм жизни».

Учёные реализовали задуманное в лаборатории — им удалось воссоздать ферменты возрастом около 3,2 млрд лет. Далее они сравнили древние нитрогеназы с современными и оценили их функциональность.

В результате команда пришла к выводу, что нитрогеназы возникли раньше, чем считалось ранее, — в ещё более глубокой древности. Более того, биохимические свойства ферментов оставались стабильными на протяжении более 2 млрд лет, несмотря на экологические, эволюционные и средовые изменения.

По мнению учёных, дальнейшие исследования помогут им разгадать тайну происхождения жизни и, возможно, помогут понять, как выращивать пищу в космосе и на Марсе.

«Поиск жизни начинается здесь, на Земле, а нашей планете 4 млрд лет, — рассуждает профессор Бетюль Качар, соавтор исследования из Университета штата Висконсин. — Поэтому сейчас нам нужно понять собственное прошлое».

Ранее другие учёные предположили, что сложная жизнь на Земле исчезнет на 500 млн лет позднее ожидаемого срока.