Helium ist das einzige Element, das zuerst im Weltraum entdeckt wurde, bevor auch der Nachweis auf der Erde gelang – eine Geschichte über unerschrockene Astronomen, eine Sonnenfinsternis sowie eine waghalsige Flucht per Heißluftballon.

Nachdem Astronominnen und Astronomen angefangen hatten, sich mithilfe von Teleskopen ein genaueres Bild von Sonne, Mond und Sternen zu machen, stand ihnen im 19. Jahrhundert eine weitere Revolution bevor: die Spektroskopie. Dabei wird das Licht eines Himmelskörpers nicht direkt ins Auge gelenkt, sondern durch ein Spektroskop. Das weiße Sonnenlicht wird so beispielsweise in alle Farben des Regenbogens aufgeteilt, von rot über orange und gelb bis hin zu grün und blau-violett.

Doch in diesem Regenbogenspektrum tauchten hunderte von dunklen Linien auf, manche von ihnen pechschwarz, andere eher dünn und blässlich. Wie sich herausstellen sollte, waren diese Absorptionslinien die eigentliche astronomische Revolution. Denn sie verrieten erstmals, welche chemischen Elemente ein Himmelskörper enthält. Mithilfe der Spektroskopie – oder, wie sie später genannt wurde, der Astrophysik – konnten Forschende nicht nur die Bewegung der Himmelskörper beobachten, sondern zum ersten Mal herausfinden, woraus sie bestehen. Es war etwas, von dem Philosophen wie der Franzose Auguste Comte nur wenige Jahre zuvor völlig überzeugt war, dass genau dies ein Ding der Unmöglichkeit sei und für immer bleiben werde.

Das Spektrum der Sonne verrät, dass es in der Sonnenatmosphäre Natrium, Kalzium oder Eisen gibt. Denn die Absorptionslinien im Sonnenspektrum entsprechen den Spektrallinien dieser Elemente, die Chemiker in ihren Laboren auf der Erde messen konnten. Die Linien sind wie eine Art Fingerabdruck eines chemischen Elements. Doch als ein englischer Astronom namens Norman Lockyer im Jahr 1870 sein Spektroskop auf die Sonne richtete, entdeckte er etwas ganz und gar Ungewöhnliches: eine Spektrallinie im orange-gelben Bereich, die sich keinem bekannten Element auf der Erde zuordnen ließ.

In dieser Folge des AstroGeo-Podcasts erzählt Franzi die Geschichte des himmlischen Heliums: Bis heute ist das Edelgas das einzige Element, das zuerst im Weltraum entdeckt wurde, in der Atmosphäre der Sonne, bevor Jahrzehnte später der Nachweis in einem irdischen Labor gelang. Es ist eine Geschichte, in der totale Sonnenfinsternisse eine große Rolle spielen, Prismen, unerschrockene Astronomen – sowie Heißluftballons und eine waghalsige Flucht aus dem belagerten Paris während des Deutsch-Französischen Kriegs.

• Folge 98: Das Erbe des Urknalls: Wie die Materie in unser Universum kam
• Folge 130: Als im Universum die Lichter angingen: Wo sind die ersten Sterne?

• WP: Sonnenfinsternis
• WP: Belagerung von Paris (1870–1871)
• WP: Jules Janssen
• WP: Oran
• WP: Sonnenfinsternis vom 18. August 1868
• WP: Spektroskopie
• WP: Joseph von Fraunhofer
• WP: Fraunhoferlinien
• WP: Gustav Robert Kirchhoff
• WP: Robert Wilhelm Bunsen
• WP: Natriumdampflampe
• WP: Natrium-D-Linie
• WP: Protuberanz
• WP: Joseph Norman Lockyer
• WP: Helium
• WP: William Ramsay

• Buch: Marcia Bartusiak (ed.) - Archives of the Universe (2004)
• Fachartikel: Sir Norman Lockyer’s Contributions to Science (1994)
• Fachartikel: On a gas showing the spectrum of helium, the reputed cause of D3, one of the lines in the coronal spectrum. Preliminary note (1895)