Vielseitig war er und kein Freund von Schubladen. Kunstfilm? Popcorn-Kino? Fernsehen? Streaming? Egal. Sam Neill arbeitete überall – und überall verlässlich gut. Er flüchtete vor Dinosauriern („Jurassic Park“), fuhr mit Sean Connery U-Boot („Jagd auf Roter Oktober“), wollte als Antichrist die Welt vernichten („Das Omen III“) und jagte eine Gangsterbande (Streaming-Hit „Peaky Blinders“). Jetzt ist Sam Neill nach einer langen und reichgefüllten Karriere gestorben, im Alter von 78 Jahren.

2023 hatte er eine Krebs-Erkrankung öffentlich gemacht, sein Tod sei dennoch „plötzlich und unerwartet“, teilte seine Familie mit, er sei zuletzt krebsfrei gewesen. 1947 in Irland geboren und in Neuseeland aufgewachsen, studierte Neill englische Literatur, arbeitete einige Jahre als Regisseur für die Regierungsbehörde „New Zealand National Film Unit“ und begann mit der Schauspielerei. Seine Rolle im australischen Drama „Meine brillante Karriere“ (als verliebter Verehrer einer Schriftstellerin) brachte ihm viel Aufmerksamkeit – ab da arbeitete er nonstop, war dabei aber kein klassischer „leading man“ in der Tom-Cruise- oder Brad-Pitt-Kategorie: Seine Figuren, auch die Hauptrollen-Helden, waren nie ohne Schwächen oder Zwischentöne, manchmal nur begrenzt sympathisch: Im Horrorfilm „Die Mächte des Wahnsinns“ spielt er einen Versicherungsmann, der den Ausbruch des Irrsinns bei der Leserschaft eines Horror-Autors für einen PR-Trick hält – bis er eines Schlechteren belehrt wird. Da wird er von einem anfangs blasierten Würstchen zu einem Häufchen Elend – eine Darstellung, die der britische „Guardian“ als seine beste bezeichnet hat.

Sam Neill 2001 in Tokyo bei einer Pressekonferenz zu „Jurassic Park 3“.

1993 war ein symbolisches Jahr für Neills Karriere und Vielseitigkeit: Beim Festival in Cannes wurde das Drama „Das Piano“ mit Neill als menschlichem Monster zum Triumph, zugleich avancierte „Jurassic Park“ zum bis dahin erfolgreichsten Film – dass Neill da zwar die menschliche Hauptrolle spielte, es aber vor allem um gut getrickste Dinosaurier ging, wird ihm klar gewesen sein.

Auch eine Karriere als James Bond lag im Rahmen des Möglichen: 1983 wurden Probeaufnahmen mit ihm gemacht. Wie ernst das gemeint war, wissen nur die Bond-Produzenten – aber schaut man sich die Probeaufnahmen an (auf youtube und Bond-DVDs), wird klar, dass sein Bond einige Grade kälter ausgefallen wäre als der damalige 007 von Roger Moore.

Neill sah sich selbst als „halb Schauspieler, halb Landwirt“: In Neuseeland baute er auf seinem Weinberg Riesling und Pinot Noir an, einen Stall voller Tiere hatte er auch. Vor allem während der Pandemie veröffentlichte er bei Instagram witzige Filme mit seinen Tieren, die er nach Kolleginnen und Kollegen benannte: Seine Ente hieß Kylie Minogue. Angst vor dem Tod habe er nicht, sagte Neill einmal, aber ärgern würde der ihn schon, „denn es gibt doch noch immer so viel zu tun“. (sas)