Zuvor waren die Kinder eher zufällig entdeckt worden. Ermittler waren für einen anderen Durchsuchungsbeschluss in das Haus eingerückt und trafen dabei nur zufällig auf die Minderjährigen. Generalstaatsanwalt Andy Wilson räumte ein, auf einen solchen Umfang nicht vorbereitet gewesen zu sein: „Wir wussten nicht, dass dort 16 Kinder sein würden.“

Die Kinder – im Alter von anderthalb bis 18 Jahren – hatten nach Erkenntnissen der Ermittler den überwiegenden Teil ihrer Zeit in einem einzigen, etwa 3,5 mal 3,5 Meter kleinen Raum verbracht. Käfige fanden die Beamten zwar nicht, doch der Gesamteindruck war für die erfahrenen Ermittler kaum zu ertragen. Sheriff Ryan Cain von Vinton County schilderte seine Eindrücke: „Unser Vieh wurde meist besser gehalten als diese Kinder. Einfach eine widerliche Szene.“

Sieben der Kinder mussten in Krankenhäuser in der Stadt Columbus gebracht werden, zwei davon per Rettungshubschrauber. Ein Kind schwebte am Dienstag noch in Lebensgefahr. Mittlerweile befinden sich alle Kinder in der vorübergehenden Obhut der staatlichen Kinderschutzbehörde.

Die Behörden waren auch deshalb in Unkenntnis über die Kinder, weil keines davon schulisch gemeldet war. Auch offizielle Akten existierten praktisch nicht. Die Familie war laut Ermittlungen über zwei Jahrzehnte mehrfach innerhalb Süd-Ohios umgezogen, offenbar gezielt, um unentdeckt zu bleiben. „Diese Leute waren ziemlich gut darin, die Kinder zu verstecken“, so Staatsanwalt Wilson.

Vor Gericht erschienen am Mittwoch Gary S. senior, Gary S. junior sowie Christina und Elizabeth S. Ein Richter trug in ihrem Namen Unschuldsplädoyers ein und setzte die Kaution auf jeweils 300.000 Dollar fest. Anwälte hatten die vier zu diesem Zeitpunkt noch nicht. Staatsanwalt William Archer begründete die Einstufung als Verbrechen zweiten Grades mit dem Vorliegen „schwerer körperlicher Schädigung.“