Le constructeur chinois a fait rouler son SUV électrique YU7 GT en mode totalement autonome sur la célèbre Nordschleife du Nürburgring. Une démonstration technique historique qui montre les ambitions de la marque, même si le chrono reste encore bien en deçà des performances humaines.

C'est une première historique sur la célèbre boucle nord (ou "Nordschleife" en version originale allemande), du circuit du Nürburgring. Jamais auparavant un véhicule totalement autonome n'avait relevé le défi de boucler un tour complet de ce tracé légendaire sans personne à son bord. L'entreprise chinoise Xiaomi, géant de l'électronique grand public, mais qui s'est aussi lancé dans l'automobile et vise une arrivée en Europe pour l'an prochain, vient de confirmer ce 22 juin avoir réalisé cette performance un peu plus tôt ce mois-ci, le 8 juin dernier.

Plus de 3 minutes d'écart avec l'humain

Son SUV électrique YU7 GT, préparé pour l'occasion, a réussi ce petit exploit, à savoir dompter les près de 21 kilomètres et les 73 virages d'un des circuits les plus exigeants de la planète de manière 100% automatisée. Avec une certaine prudence quand on regarde la vidéo de cette première tentative, ce qui montre que la machine privilégie encore grandement la sécurité face à l'instinct d'un pilote professionnel.

Le véhicule, équipé de son "Track Package", a bouclé son tour complet en 10 minutes 29 secondes et 483 millièmes, comme l'indique le compte officiel du Nürburgring sur X. Un chrono loin d'être ridicule pour un système automatisé, mais qui montre aussi la marge de progression encore assez importante par rapport à un pilote humain professionnel.

Un mois plus tôt, le même véhicule avait en effet signé un temps record, mais avec un humain au volant, le pilote belge Vincent Radermecker (vidéo ci-dessous). Le même Xiaomi YU7 GT avait signé le record absolu de sa catégorie des SUV électriques sur ce même tracé avec un temps de 7 minutes 22 secondes et 755 millièmes. Dans la dernière ligne droite avant la ligne d'arrivée, le pilote humain roule par exemple à près de 300 km/h, quand la version autonome plafonne à 210 km/h.

Au total, l'écart entre les deux performances s'élève à 3 minutes et 7 secondes, traduisant la prudence extrême des algorithmes face aux portions aveugles et aux dénivelés brutaux du circuit.

Pour Xiaomi, ce temps n'est toutefois qu'une base de travail, la marque ayant affirmé qu'il s'agissait d'un "nouveau départ vers des sommets encore plus élevés", dans un post sur le réseau social Weibo repéré par Numerama. La question ne serait donc plus de savoir si la machine battra un jour l'Homme à ce petit jeu, mais plutôt quand. Affaire à suivre...

Un monstre de 1.003 chevaux et 100% autonome

Pour réaliser cet exploit, le YU7 GT s'appuie sur une fiche technique impressionnante et un arsenal technologique de pointe. Le SUV électrique est propulsé par deux moteurs délivrant une puissance combinée de 738 kW, soit l'équivalent de 1.003 chevaux, lui permettant d'abattre le 0 à 100 km/h en seulement 2,92 secondes. Dans ses entrailles, largement de quoi boucler un tour du circuit avec une batterie de 101,7 kWh sous architecture haute tension de 897 Volts et offrant jusqu'à 705 kilomètres d'autonomie selon le cycle chinois CLTC.

L'intelligence artificielle embarquée est orchestrée par un processeur de Nvidia, un "Drive AGX Thor-U" doté d'une capacité de calcul de 700 téraflops. Ce supercalculateur analyse en temps réel les données issues d'un arsenal d'équipements: un capteur LiDAR Hesai à 128 lignes, un radar 4D à ondes millimétriques, 11 caméras et 12 capteurs à ultrasons.

Xiami n'a toutefois pas expliqué sa méthode pour réaliser ce défi. Principale question: le véhicule avait-il été entraîné en simulation logicielle ou découvrait-il le circuit pour la première fois? La conduite autonome exige en effet un temps d'adaptation ultra-rapide à des événements imprévus dans un environnement dynamique. Réaliser un tour de plus en plus rapide sur un tel circuit pourrait donc permettre de prouver une certaine réactivité de ces véhicules automatisés dans un contexte de hautes-performances.