À n'en pas douter, c'est une décision qui va faire des vagues dans le milieu de la course au large. Alors qu'elle bruissait sur les pontons depuis plusieurs semaines, la nouvelle est confirmée, ce vendredi 17 juillet, par OC Sport Pen Duick. L'organisateur de la Solitaire du Figaro annonce que la mythique course à la voile, née Course de l'Aurore en 1970 avant de devenir Solitaire du Figaro en 1980, va connaître une révolution à compter de 2028 : le support pour la disputer va changer. Les Figaro - Bénéteau 3 sont débarqués et laisseront place aux Ocean Fifty. Il en sera donc fini de la monotypie de ces bateaux de 11 mètres, délaissés au profit de trimarans plus spectaculaires d'un peu plus de 15 mètres.

"Aujourd'hui, les attentes du public, des partenaires et des passionnés de course au large ne sont plus les mêmes que celles qu'on avait il y a ne serait-ce que 10 ans, et a fortiori il y a 40 ans", avance à ICI Breizh Izel Joseph Bizard, le directeur général d'OC Sport, exploitant les droits de la course détenus par le groupe de presse Le Figaro.

"Et donc, pour que cette course puisse continuer à exister et à s'imposer longuement et durablement dans le paysage de la voile française et du sport français, il fallait qu'elle puisse évoluer pour être en phase avec les attentes du temps. Nous avons considéré que le format actuel, en format monotype (modèle de voilier similaire pour tous les concurrents, ndlr), ne répondait plus à l'ensemble des attentes. Pour préserver cette course, on a décidé d'en modifier un certain nombre d'ingrédients." Ce qui fait l'essence de la course restera inchangé : elle se déroulera toujours "en solitaire, par étapes de deux ou trois jours et avec un classement au temps, comme pour le Tour de France cycliste qui se déroule actuellement".

Faut-il comprendre que la classe Figaro - Bénéteau ne permettait plus de faire recette ? "Elle a vraiment présidé, il faut le souligner, au succès de l'événement depuis 40 ans et offert des courses et des vainqueurs fantastiques. Mais, aujourd'hui, elle ne répond plus aux autres impératifs qui font que la Solitaire du Figaro n'est plus simplement une course sur l'eau, mais plus largement un grand événement" insiste Joseph Bizard.

"Pour faire un grand événement, il faut du spectacle, du rayonnement médiatique, de l'intérêt du grand public et raconter des histoires de façon un peu plus sensationnelle que ce que nous faisions jusqu'à présent. Quand on se projette avec les Ocean Fifty, qui sont des bateaux magnifiques, qui naviguent à des vitesses spectaculaires, avec des marins très aguerris pouvant embarquer des invités sur les différentes étapes et offrir du spectacle dans les différentes villes, on voit tout de suite le potentiel que ça peut offrir à un événement pour pouvoir élargir son audience, rayonner positivement et créer de la valeur pour l'ensemble des gens qui y investissent."

Le directeur général d'OC Sport Pen Duick ne nie pas la problématique économique des dernières éditions. "L'écosystème est dense et l'ingénierie d'événement est complexe. Pour cela, il faut du carburant. Il faut aussi des retombées économiques pour les territoires qui accueillent la course, pour les partenaires qui financent ce sport, pour les marins, leurs armateurs et l'événement en lui-même. Tout cela, à un moment donné, génère un budget à l'équilibre ou en perte. Notre responsabilité d'organisateur avec le groupe Figaro, c'est de créer les conditions pour que la course puisse avoir les bonnes retombées pour pouvoir satisfaire toutes ces parties prenantes. Et puis, in fine, un modèle économique qui soit soutenable dans le temps. Pour, on l'espère, ne pas perdre d'argent. Ce qui était devenu de plus en plus compliqué."

La classe Figaro - Bénéteau, bateaux uniques de cette course depuis 1991, il y a 35 ans, est la grande perdante de cette décision. Elle qui avait notamment construit depuis des années son calendrier avec la Solitaire en point d'orgue, et qui fait figure de centre de formation pour les futurs grands navigateurs et grandes navigatrices.

"Cette décision est dommageable et en opposition totale avec les valeurs de cette course emblématique", déplore Jean-Bernard Le Boucher, le président de la classe Figaro, à ICI Breizh Izel. "C'est la seule course qui se court sur monotype, où les marins sont à armes égales pour remporter une victoire qui marque dans leur carrière. Et qui fait d'eux, quelque part, des marins d'excellence. Les parcours sont toujours exigeants et les marins n'ont pas de moyens de routage météo à bord. On retrouve là les valeurs fortes de la course à la voile, où seul le talent fait la différence. Pour toutes ces raisons, on regrette la décision du groupe Figaro et d'OC Sport de changer de support."

S'il confirme que des échanges ont eu lieu, "nos propositions d'aménagements n'ont pas été retenues. On est mis devant une décision et un fait accomplis."

Pour autant, la classe Figaro - Bénéteau veut rebondir très vite. "On a 80 adhérents sur le championnat de France de course au large et dans l'académie Figaro" souligne Jean-Bernard Le Boucher, alors que la classe était moribonde il y a encore cinq ans. "On est complètement mobilisé pour remplacer le nom de la course, Solitaire du Figaro, par un autre nom. Et pour remplacer, s'il le faut, le nom de la classe par un autre nom. Tout l'environnement autour des Figaro - Bénéteau 3 va rester et se mobiliser pour organiser une course qui portera un autre nom, mais qui restera basée sur les mêmes valeurs et le même niveau sportif, et qui verra donc le jour en 2028", annonce le président de la classe.

"Ce qu'il faut bien comprendre : c'est que la Solitaire du Figaro change de support, mais que, pour la classe Figaro, ce n'est pas la fin de cette course. Et, ce qui est certain, c'est que cette nouvelle course n'appartiendra plus à un groupe de presse ou à un organisateur. Elle sera la propriété de la classe Figaro qui, elle, désignera un organisateur."

Dans un communiqué, la Fédération Française de Voile dit "prendre acte et regretter la décision d'OC Sport". "Nous maintiendrons en 2028 et pour les années futures notre championnat de France Elite de Course au Large et travaillons désormais activement au développement de notre circuit en concertation avec la Classe Figaro Beneteau, les différents acteurs impliqués et ceux qui souhaitent nous rejoindre. [...] Un championnat de haut niveau, structuré et lisible, est indispensable pour permettre aux skippers de s’aguerrir afin de piloter par la suite des programmes sportifs plus ambitieux qui sont aujourd’hui les vitrines de notre sport" commente Jean-Luc Denéchau, le président de la FF Voile.

La décision passe mal, également, du côté de Paprec, partenaire principal d'OC Sport Pen Duick sur deux épreuves majeures de la classe Figaro : la transat Paprec, courue en double, tous les deux ans, entre Concarneau et Saint-Barthélémy ; et la Solitaire du Figaro, dont l'entreprise est le partenaire titre depuis 2023.

Paprec "regrette la décision des organisateurs de transformer en profondeur le format de la Solitaire en l'adossant à la classe Ocean Fifty à partir de 2028", dit l'entreprise dans un communiqué, "cette rupture avec l'ADN d'une course 'à armes égales' et très accessible, qui permettait de révéler les talents, est une inflexion forte qui ne recoupe plus les motivations de Paprec pour s'engager dans la durée sur ces épreuves. Le partenariat entre Paprec et OC Sport prendra fin au plus tard à son terme après l’édition 2027 des deux épreuves."