Quelle est la meilleure manière d’attraper des fourmis sans se faire piquer ? Ce n’est peut-être pas la question exacte, mais cela a dû être le raisonnement de chimpanzés dans la savane de Dindefelo au Sénégal. Entre 2018 et 2022, les chercheurs de l’Université de Barcelone et de l’Institut Jane Goodall en Espagne ont filmé des scènes de récolte de fourmis légionnaires, dont les piqûres sont assez douloureuses. Ils ont publié leurs résultats fin avril 2026 dans la revue Nature Communications.

Point intéressant, l’une des espèces de branches avait des propriétés apaisantes. Les chercheurs pensent donc que ce choix pourrait être volontaire avec un effet préventif sur la bouche quand les chimpanzés taillent les bâtons avec leurs dents. Autre élément, les chercheurs ont confirmé que cette activité vient bien d’un processus d’apprentissage : les jeunes chimpanzés sont moins doués que les plus anciens.

Mais est-ce que ces stratégies sont différentes des chimpanzés des forêts ? Finalement, pas tant que ça. Des différences fines doivent encore être dévoilées si elles existent entre groupes ; le principe, en tout cas, reste le même. Les singes adaptent surtout leurs outils au comportement plus ou moins agressif des fourmis pour éviter les piqûres.

Ces observations dans la savane restent précieuses et ce pour plusieurs raisons. D’abord, les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest sont en danger critique d’extinction : il est donc crucial de mieux les étudier pour mieux les protéger. Et ensuite, elles permettent de mieux comprendre l’évolution humaine : c’est dans ces mêmes habitats, la savane, que notre lignée Homo sapiens a émergé.