C’est un duo auquel il est impossible d’échapper à la saison estivale… Qui dit départ en vacances, dit forcément embouteillages. Durant ces longues heures passées à fixer les feux de la voiture de devant, nombre d’automobilistes sont venus à un constat enrageant : la voie qu’ils ont choisie n’est jamais la bonne. Et quitter sa file pour celle voisine n’y change rien, puisque la voie qui semblait plus rapide il y a un instant se met brusquement à ralentir une fois inséré.

Pas d’inquiétude, il ne s’agit pas d’une punition astrale destinée à grignoter le temps de vacances des automobilistes trop pressés, mais bien d’un phénomène universellement observé… Et étudié.

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Un effet d’optique

Première vérité à rétablir : dans un embouteillage, toutes les voies avancent globalement à la même vitesse, selon une étude de l’Université de Toronto et de l’Université Stanford publiée dans la revue Nature. Pour en venir à cette révélation, les deux auteurs ont réalisé une simulation d’un important embouteillage. Résultat ? Sur une période de dix minutes, les ralentissements et accélérations alternent entre les voies pour un résultat identique.

Alors, comment expliquer cette impression persistante que les voitures d’à côté avancent plus vite que la sienne ? Les chercheurs expliquent que ce sentiment naît d’une illusion psychologique. Bloqué à l’arrêt, le conducteur observe longuement les véhicules voisins le dépasser. En revanche, lorsqu’il double une file stationnaire, son attention reste mobilisée par la conduite, rendant le ressenti du temps de dépassement plus court. "Quand une voiture vous double, vous la voyez longtemps. Mais quand vous doublez une voiture, vous ne l’apercevez qu’un instant", résument les auteurs, Donald Redelmeier et Robert Tibshirani.

Autre élément qui accentue ce problème de perception : un automobiliste passe plus de temps à dépasser qu’à être dépassé. "À 15 km/h, un conducteur passe 46 secondes à être dépassé et dépasse pendant 33 secondes", chiffrent ainsi les scientifiques.

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L’herbe est toujours plus verte ailleurs

À cela s’ajoute un autre phénomène très humain : la mémoire sélective. Les chercheurs estiment en effet que certains individus sont plus susceptibles de retenir des souvenirs désagréables qu’agréables. "La psychologie humaine pourrait faire en sorte que le fait d’être dépassé (de perdre) semble plus marquant que les gains correspondants", détaillent-ils.

Pour être sûr que ce phénomène psychologique s’applique à la situation, les deux scientifiques ont projeté à 120 personnes un film tourné depuis la fenêtre d’une voiture coincée dans un embouteillage. Sans surprise, même si la voie d’à côté roulait effectivement moins vite, 65 % des cobayes ont fait savoir qu’ils souhaitaient changer de file !

Des conséquences bien réelles

Sur les autoroutes du Sud, il n’existe pas non plus une voie plus rapide que l’autre, confirme Vinci Autoroutes. "C’est complètement un ressenti. On a l’impression qu’on se fait voler du temps de vacances… En l’occurrence, on ne se fait pas voler plus que les autres !", ironise Laurent Noe, responsable communication chez Vinci.

En plus d’être inutile, changer de trajectoire dans l’espoir de gagner quelques minutes peut également s’avérer dangereux. "Ce genre de comportement provoque des petits accrochages qui vont encore rajouter du bouchon au bouchon, parce qu’il va falloir dépanner ces véhicules qui se sont télescopés bêtement", rappelle-t-il.

Il est donc important de résister à la tentation du clignotant intempestif, même quand le temps se fait long : "La dernière des choses à faire dans les bouchons, c’est de se sentir en compétition avec les autres usagers, insiste Laurent Noe. Certains ont l’air d’avoir été plus malins que vous parce qu’ils vous doublent, mais ce n’est pas pour autant qu’ils vont arriver avant vous à destination".