Массовое таяние арктического льда привело к резкому снижению уровня содержания ключевого питательного вещества в морской воде, что негативно сказалось на популяциях планктона, рыбы, морских птиц и млекопитающих. Ожидалось, что таяние морского льда в Северном Ледовитом океане приведёт к увеличению роста фитопланктона, поскольку больше солнечного света сможет достигать поверхностных вод. Новые данные свидетельствуют об обратном.

Анализ, проведённый исследователями из Эдинбургского университета (Шотландия), показывает, что воздействие солнечного света на обширные мелководные районы океана, ранее покрытые льдом, стимулирует процесс расщепления питательных веществ – нитратов – и удаления их из морской воды. При этом нитраты жизненно важны для роста фитопланктона, являющегося основой арктической пищевой цепи. Сокращение его количества негативно сказывается на биоразнообразии региона. Кроме того, снижение уровня нитратов также может повлиять на способность Северного Ледовитого океана накапливать углерод, поскольку планктон играет ключевую роль в его улавливании из атмосферы посредством фотосинтеза.

Как рассказывает Наука Mail, команда проанализировала данные отбора проб из пролива Фрама – главного канала, через который арктические воды попадают в Атлантику, за 20 лет. Итоги работы показали, что с 2009 года уровень нитратов в водах, покидающих Арктику, неуклонно снижался. Это совпало с резким сокращением площади морского льда. По словам исследователей, обширная потеря ледяного покрова ускорила процесс превращения нитратов в газообразный азот на мелководных континентальных шельфах, которые покрывают почти половину Северного Ледовитого океана.

Переход к условиям с ограниченным содержанием нитратов предполагает, что в будущем Северный Ледовитый океан, возможно, сможет поддерживать существование только мелких видов планктона. А поскольку изменение условий содержания питательных веществ вызвано продолжающейся потерей морского льда, очень маловероятно, что океан когда-либо вернётся к своему прежнему состоянию, говорят исследователи.