Утром 25 июля 1996 года в районе магазина «Юбилейный» в Энгельсе – одном из наиболее оживлённых мест города-спутника Саратова – остановилось движение транспорта. Причиной стал пикет на проезжей части улиц, устроенный пенсионерами. Пожилые люди негодовали из-за того, что пенсии выплачивались с большой задержкой, часто на несколько месяцев. Пикетирование продолжалось до тех пор, пока для разговора с протестующими пенсионерами не прибыл сам глава города Игорь Свистунов и не пообещал, что свои деньги энгельситы преклонных лет получат в самые кратчайшие сроки. И в самом деле уже после обеда того же дня почтовые отделения Энгельса приступили к погашению пенсионной задолженности.

При этом к моменту пикета отставание по выплате пенсий в Саратовской области уже значительно сократилось и составляло в среднем по региону чуть больше трёх недель.         

Десятью днями раньше, 15 июля 1996 года, прошла другая протестная акция, вызвавшая немалый общественный резонанс. Пятнадцать женщин перекрыли движение транспорта по улице Московской в Саратове напротив здания областной администрации (тогда ещё не правительства). Они требовали вернуть из кавказского плена своих мужей и сыновей, угрожая голодовкой и даже самосожжением, если власть их не услышит. Речь шла о двадцати пяти строителях саратовской фирмы «Облремстрой», направленных в июле 1995 года в Грозный, чтобы восстанавливать разрушенный в ходе боёв город. В марте 1996-го боевики попытались войти в столицу Чечни и захватили саратовцев, проживавших в здании детского сада. Их собирались обменять на боевиков, попавших в плен к федералам.

Через полчаса женщин позвали в администрацию для беседы и свою акцию они прекратили. Спустя несколько дней в СМИ появилась информация о том, что области выделен миллиард рублей на выкуп пленных.

Ситуация обострилась из-за того, что незадолго до этого в программе «Взгляд» выступил некий православный священник, напугавший телезрителей словами, что большинство саратовских пленных он сам похоронил.   

В действительности, трое строителей, спрятанных в подвалах и зинданах Шали и Ачхой-Мартана, погибли во время авианалёта с применением кассетных бомб. Ещё трое чудом убежали и добрались до федеральных войск. Остальных то ли обменяли, то ли выкупили.