Jennifer Jones et Gregory Peck dans « Duel au soleil ». MALAVOLTA FRANCESCO

Pensé à l’origine comme un « petit » western de la RKO avec John Wayne et Veronica Lake, « Duel au soleil » change d’échelle sous la houlette de David O. Selznick dès lors que l’omnipotent producteur d’« Autant en emporte le vent » réserve le rôle principal à sa future femme, l’épatante Jennifer Jones.

Celle-ci incarne une jeune métisse indo-américaine recueillie à la mort de ses parents par l’ancienne maîtresse de son père, épouse d’un riche et puissant propriétaire texan, Jackson Mc Canless. Sa présence aiguise la rivalité amoureuse des deux fils du clan, l’intellectuel Jesse (Joseph Cotten) et le cow-boy viril Lewt (Gregory Peck).

L’œuvre se hisse à un niveau himalayen

De réécritures compulsives en explosions de budget pharaoniques, « Duel au soleil », officiellement signé King Vidor mais réalisé - simultanément ou successivement - par une flopée de réalisateurs (dont Josef von Sternberg et William Dieterle), est une sorte de film-monstre. Il est porteur d’une mégalomanie créatrice annonçant les expériences autocratiques d’un Francis Ford Coppola ou d’un Michael Cimino à la fin des années 1970 - « la Porte du paradis », somptueuse catastrophe industrielle sortie trente-cinq ans plus tard, lui doit notamment beaucoup.

Visuellement, l’œuvre se hisse à un niveau himalayen, aussi bien sur un plan chromatique (les couchers de soleil rougeoyants, filtrés par le Technicolor, valent à eux seuls de voir le film) que pour sa vertigineuse ampleur. De chevauchées de mille cavaliers dévalant des kilomètres de prairies en mondanités fastueuses grouillantes de figurants (l’ouverture, phénoménale), « Duel au soleil » cisèle néanmoins dans ce gigantisme un drame romantique à taille humaine, nimbé d’érotisme brut (Jennifer Jones ruisselle de sex-appeal sous le cagnard texan) et de mesquineries psychologiques - Freud aurait pu en faire son film de chevet.

C’est aussi là que réside le miracle de « Duel au soleil » : brosser, en creux du grand spectacle et des turpitudes de ce ménage à trois, le portrait pointilliste des contradictions de l’Amérique.

◗ Lundi 27 juillet à 20h55 sur Arte. Western américain de King Vidor (1946). Avec Gregory Peck, Jennifer Jones, Joseph Cotten. 2h15. (Disponible en replay sur Arte.tv).

Par  Guillaume Loison