Япония готовится к одному из самых интригующих космических стартов ближайших месяцев: автоматический зонд MMX (Martian Moons eXploration) отправится к спутникам Марса, чтобы привезти на Землю образцы их грунта. Несколько граммов пыли и камней с Фобоса могут помочь учёным разгадать, как рождалась Солнечная система и откуда на нашей планете взялись условия для жизни.

План миссии выглядит так: старт с космодрома Танегасима, примерно три года на орбите Марса и посадка на Фобос. Там аппарат соберёт не менее 10 граммов поверхностного материала, а компактный французский ровер IDEFIX — его назвали в честь собачки из комиксов про Астерикса — будет изучать окрестности. Заодно зонд рассмотрит с орбиты и второй спутник, Деймос, после чего отправит капсулу с образцами домой: её ждут на Земле, в Австралии, примерно в 2031 году.

Главная научная интрига — происхождение марсианских лун. По одной версии, Фобос и Деймос сложились из обломков после столкновения Марса с крупным небесным телом. По другой — это бывшие астероиды с внешних окраин Солнечной системы, которые планита просто пленила своей гравитацией. Ответ на этот вопрос важен не только для Марса: он подскажет, как на каменных планетах, включая Землю, появлялись вода и органические вещества — «строительные блоки» жизни.

«Если Фобос и Деймос действительно остались от этих древних "космических курьеров", они могут хранить ключ к разгадке происхождения жизни — точнее, к тому, как на каменные планеты доставлялись вещества, необходимые для её возникновения», — считает Патрик Мишель, французский астрофизик, участвующий в проекте.

Особая забота инженеров — посадочные опоры. Гравитация Фобоса настолько слаба, что аппарат после касания рискует перевернуться, поэтому «ноги» должны мягко гасить удар. Японцы уже проходили похожее: их лунный модуль SLIM в 2024 году после посадки завалился на бок, но продолжил работать и пережил несколько лунных ночей. Есть у Японии и успешный опыт возврата образцов: зонд «Хаябуса-2» в 2020 году доставил с астероида 5,4 грамма пыли и камней.

Конкуренты тем временем не дремлют. Китайская миссия «Тяньвэнь-3» планирует старт около 2028 года и возврат марсианских образцов к 2031-му — возможно, даже раньше японцев. Американский ровер Perseverance собирает образцы на Марсе с 2021 года, но программа их доставки на Землю в США фактически свёрнута. В JAXA же смотрят дальше: Фобос может стать «естественной космической станцией» — удобным перевалочным пунктом для будущих полётов человека к Марсу.