Un mayate ¿Qué es un mayate?

Un mayate (Cotinis mutabilis) es un insecto de la familia Scarabaeidae. Se caracteriza por su típica coloración verde y por su costumbre de alimentarse de frutos maduros, especialmente higos. Por eso el insecto también es conocido como escarabajo comehigos.

Esta especie, perteneciente al género Cotinis, fue identificada y descrita por primera vez por los entomólogos franceses Gory & Percheron en 1883.

Este escarabajo es exclusivo del continente americano, específicamente algunos países de Centroamérica, como Nicaragua, Honduras y Costa Rica, y algunos estados del sur de Estados Unidos. También se caracteriza por el peculiar sonido que hacen sus alas cuando vuela. Eso, entre otros aspectos, permite que los especialistas puedan diferenciarlo de otras especies.

Características del mayate

– Cuerpo. Es robusto, ovalado y ligeramente aplanado.

– Tamaño. El adulto mide aproximadamente entre 1,9 y 3,4 centímetros.

– Color. Su superficie dorsal suele ser verde intenso, aterciopelado o metálico. Los élitros pueden mostrar márgenes amarillentos, marrones o cobrizos.

– Patas y antenas. Tiene patas fuertes y antenas cortas terminadas en láminas, características de los escarabajos.

– Alimentación. Los adultos consumen frutos maduros, blandos, dañados o en fermentación, especialmente higos, duraznos, uvas y otras frutas azucaradas. También pueden alimentarse de néctar, polen, flores y exudados de los árboles. Las larvas se alimentan principalmente de materia vegetal en descomposición, humus y residuos orgánicos. En determinadas condiciones también pueden consumir raíces y restos de cultivos.

– Hábitos. Es un insecto principalmente diurno.

– Vuelo. Los adultos vuelan durante los meses cálidos y producen un zumbido fuerte, parecido al de un abejorro. Pueden volar sin levantar completamente los élitros, utilizando unas aberturas laterales para desplegar las alas posteriores. Su vuelo suele parecer pesado, rápido y poco preciso. 

– Reproducción y ciclo de vida. Presenta metamorfosis completa: huevo, larva, pupa y adulto. La hembra deposita los huevos en tierra húmeda, composta o materia orgánica. Las larvas son blancas, gruesas y curvadas, similares a las de otros escarabajos. Antes de convertirse en adultas, forman una cámara de pupación con tierra y restos orgánicos. Generalmente se produce una generación al año.

– Riesgos. No posee aguijón ni veneno y normalmente resulta inofensivo para los seres humanos. Puede convertirse en una plaga ocasional de huertos porque se reúne sobre frutos maduros o previamente dañados. Sus piezas bucales son masticadoras, pero no están adaptadas para picar a las personas. 

Morfología del mayate

Cotinis mutabilis es un insecto grande y de apariencia robusta. Sus medidas estándar son de unos 4 cm aproximadamente. La forma de su cuerpo es ligeramente pentagonal. Su color es bastante llamativo, siendo un verde opaco, pero presentando una tonalidad metálica en el borde. Las patas también comparten esta tonalidad.

Como ocurre en todos los insectos, su cuerpo está dividido en tres zonas: cabeza, tórax y abdomen.

La cabeza es la parte más pequeña. En ella se encuentra un par de antenas, que le pueden servir para detectar olores y palpar el territorio. Además, presenta un pequeño cuerno aplanado, puntiagudo y tiene una posición de elevación en sentido vertical.

Del tórax emergen tres pares de apéndices que constituyen las patas. Algunas pueden presentar unas estructuras denominadas sedas. Igualmente, del tórax nacen dos pares de alas. Un par de alas es flexible y membranoso y se encuentra protegido por un par de alas rígidas.

Cotinis mirabilis. Fuente: Udo Schmidt from Deutschland / CC BY-SA, Wikimedia Commons

El abdomen es el último segmento del cuerpo y en él se alojan todos los órganos que integran los diferentes sistemas del individuo (respiratorio, circulatorio, digestivo). La forma del abdomen puede servir para diferenciar a las hembras de los machos, ya que en estos últimos su forma es cóncava.

Taxonomía del mayate

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Arthropoda.
• Clase: Insecta.
• Orden: Coleoptera.
• Superfamilia: Scarabaeoidea.
• Familia: Scarabaeidae
• Género: Cotinis.
• Especie: Cotinis mutabilis.

Hábitat y distribución del mayate

Este insecto está distribuido en los países de Centroamérica y en la parte sur de Estados Unidos.

Su hábitat está representado por bosques y áreas principalmente agrícolas. Generalmente, los adultos se observan solo en verano. Se localizan en sitios en los que hay abundancia de vegetación y de árboles que producen frutos, que constituyen su alimento.

Reproducción del mayate

El tipo de reproducción que se observa en este insecto es sexual: la unión o fusión de una célula sexual (gameto) femenina con una masculina. El tipo de fecundación es interna, ya que ocurre en el interior del cuerpo de la hembra, a través de la cópula.

• Ritual de apareamiento. Así como ocurre con muchos miembros del reino animal, estos insectos presentan una serie de comportamientos que en su conjunto se conocen como rituales de apareamiento. En este sentido, es la hembra la encargada de atraer al macho, liberando unas sustancias químicas conocidas como feromonas. Estas son percibidas por los machos y generan en estos una serie de estímulos relacionados con el apareamiento.
• Fecundación. Una vez que el macho responde al estímulo de las feromonas, se acerca a la hembra y se inicia el proceso de apareamiento, con la consiguiente fecundación. En este sentido, es importante destacar que la fecundación ocurre dentro del cuerpo de la hembra, por lo que es interna.
• Ovoposición. Cuando ocurre la fecundación, la hembra procede a colocar los huevos. Para esto, busca el sitio idóneo, el cual está representado por suelo tropical húmedo. Allí la hembra cava un pequeño hoyo, con ayuda de sus apéndices, y deposita los huevos. La hembra pone huevos dos veces después de la fecundación.
• Eclosión. Los huevos permanecen en el sitio donde la hembra los depositó durante un periodo de incubación aproximado de unos 15 días. Tras este tiempo, hacen eclosión y de ellos emerge una larva.
• Larva. Es el primer estadio en la vida de este insecto. Se caracterizan porque se alimentan casi exclusivamente de materia orgánica en descomposición. Las larvas pueden hibernar durante unos meses. Al final del periodo larvario, elaboran una especie de cubierta que les va a permitir desarrollarse en su interior. También es importante saber que las larvas de los mayates experimentan un total de dos mudas, hasta alcanzar la etapa 3.
• Pupa. Tal como ocurre en muchos insectos, la fase de pupa es cuando el animal experimenta más cambios y adquiere las características definitivas que van a identificar al individuo adulto. En este insecto, esta fase tiene una duración aproximada de un poco más de 15 días.
• Adulto. Es la etapa final en la vida de Cotinis mutabilis. Tiene su inicio cuando el insecto adulto emerge de la pupa, dispuesto ya para el apareamiento.

Alimentación del mayate

La alimentación de Cotinis mutabilis depende del estadio en que se encuentre. Es así como las larvas tienen una alimentación totalmente distinta a la del insecto adulto. Se alimentan exclusivamente de materia orgánica en descomposición. Esto se debe a que, generalmente, se encuentran desarrollándose en el estiércol de mamíferos como los cerdos.

En el caso del insecto adulto, es netamente herbívoro, ya que se alimenta de frutos, específicamente aquellos que se encuentran maduros. Tanto así que en algunas localidades se le conoce como “escarabajo comehigos”.

Ejemplares de Cotinis mirabilis alimentándose. Fuente: Davefoc / CC BY-SA, Wikimedia Commons

Entre los frutos de los cuales este escarabajo se alimenta principalmente se pueden mencionar higos, uvas y manzanas. La alimentación no se limita exclusivamente a frutos, también puede alimentarse de otras sustancias producidas por las plantas, muy ricas en azúcares, como el néctar de algunas flores.

Referencias

1. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
2. Burmeister, H. Entomología. Band 3.
3. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
4. Hickman, C.P., Roberts, L.S., Larson, A., Ober, W.C., Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw Hill.
5. Morón, M.A., Ratcliffe, B.C., Deloya, C. Atlas de los Escarabajos de México. Vol. 1 (Familia Melolonthidae). CONABIO-Sociedad Mexicana de Entomología.