Volkswagen war nie ein normales Unternehmen. Der Konzern entstand 1937 als politisches Projekt des NS-Regimes. Adolf Hitler wollte mit dem „KdF-Wagen“ ein Auto für das Volk schaffen und zugleich die Leistungsfähigkeit der deutschen Industrie demonstrieren. Träger des Unternehmens war nicht ein privater Unternehmer, sondern die Deutsche Arbeitsfront, die Massenorganisation der Nationalsozialisten. Aus dem geplanten Volkswagen wurde während des Krieges vor allem ein Rüstungsbetrieb. Kübelwagen, Schwimmwagen und andere Militärfahrzeuge liefen in Wolfsburg vom Band. Tausende Zwangsarbeiter mussten unter unmenschlichen Bedingungen in den Werkshallen arbeiten.

Nach dem Krieg änderte sich das politische System – nicht aber die enge Verbindung zwischen Staat und Unternehmen. Zunächst führten die britischen Besatzungsbehörden den Konzern weiter. Als Volkswagen Ende der 1950er-Jahre privatisiert werden sollte, entschied sich die Politik bewusst gegen eine vollständige Loslösung. Mit dem Volkswagen-Gesetz von 1960 erhielt das Land Niedersachsen eine bis heute einzigartige Stellung. Obwohl das Land nur rund zwanzig Prozent der Stammaktien hält, verfügt es über eine Sperrminorität und kann grundlegende strategische Entscheidungen blockieren.

Dieses Modell funktionierte erstaunlich lange. Solange Volkswagen in China Milliarden verdiente, konnte sich der Konzern hohe Personalkosten, komplexe Entscheidungsstrukturen und politische Rücksichtnahmen leisten. Der eigentliche Unternehmenszweck schien nicht die Gewinnmaximierung zu sein, sondern Beschäftigungssicherung. Die Gewinne aus China finanzierten den deutschen Apparat.

Der niedersächsische Ministerpräsident Olaf Lies sitzt kraft Amtes im Aufsichtsrat. Schon kurz nach seinem Amtsantritt machte der SPD-Politiker deutlich, dass Niedersachsen seine Rolle nicht verändern wolle. Das Land werde „weiter Verantwortung bei Volkswagen übernehmen“, erklärte Lies. Als zuletzt Berichte über mögliche Werksschließungen aufkamen, legte er gemeinsam mit seiner Stellvertreterin Julia Willie Hamburg nach. Beide erklärten, Niedersachsen werde „keiner Entwicklung zustimmen, die auf Werksschließungen als vermeintlich einfache Lösung setzt oder die bewährte Mitbestimmung infrage stellt“.

Diese Konstruktion gerät nun unter Druck. Der Konzern muss seine Entscheidungsstrukturen verändern, um sich schneller an den Markt anzupassen. Nach allem, was bislang aus Wolfsburg bekannt geworden ist, soll die Kernmarke Volkswagen dazu in eine eigenständige Gesellschaft überführt werden. Offiziell dient das einer höheren Effizienz und einer besseren Bewertung an der Börse. Tatsächlich hätte dieser Schritt aber noch einen zweiten Effekt.

Deshalb geht es am Donnerstag um weit mehr als nur ein Sparprogramm. Es entscheidet sich, ob Volkswagen beginnt, den Staatskonzern hinter sich zu lassen und die Macht von Gewerkschaft und Betriebsrat zu beschneiden. Es geht um die Zukunft von Mitbestimmungsstrukturen. Sie schützen oft Bestehendes und machen es Unternehmen schwer, Neues aufzubauen. Dieses Modell wird soziale Marktwirtschaft genannt, und die Deutschen sind stolz darauf. Nun sieht es so aus, als müsste auch das renoviert werden.