Il y a 125 ans, le plus large incendie de l'histoire belge touchait les Fagnes. Environ 3.900 hectares partaient en fumée entre Grand Fays et Geitzbusch, et entre Drossart et Botrange. Une large partie de la surface touchée est aujourd'hui concernée par le feu qui frappe la région depuis vendredi. La catastrophe s'est aujourd'hui arrêtée en partie aux abords de la N68, mais s'est étendue au sud et au sud-est, du côté de la Fagne wallonne et de la Fagne de Cléfaye, où se situent deux tourbières actives, signale ainsi Serge Nekrassoff.

"Les moyens étaient évidemment différents à l'époque", rappelle l'historien. "Pas d'hélicoptères, pas d'avions... Et on ne combattait pas avec de l'eau. On essayait de contenir le feu avec des pelles, des tranchées, de la terre. Malgré les 2.000 militaires belges et prussiens présents, ainsi que la population volontaire ou réquisitionnée, c'était un combat sans espoir."

L'efficacité des moyens déployés est donc incomparable entre les époques. "Nous avons aujourd'hui des moyens techniques sans commune mesure par rapport à 1911, même si nous ne pouvons pas bénéficier de toutes les avancées qui ne sont pas forcément adaptées à nos régions, comme les Canadair", analyse-t-il.

C'est finalement la pluie tombée en septembre qui a aidé à l'extinction de l'incendie, au bout d'un mois et demi de combats laborieux face aux flammes.

Si quelques scientifiques ont analysé les conséquences de cet incendie majeur, celles-ci demeuraient peu précises et l'impact était dès lors difficilement mesurable. Des indices démontrent cependant les effets du sinistre. "La molinie, une herbacée envahissante qui résiste au feu, a proliféré en de nombreux endroits et a profité des conséquences de l'incendie", indique Serge Nekrassoff. "Des photos du début du XXe siècle derrière la Baraque Michel montrent qu'il n'y avait aucune présence de cette plante à cette époque. Après l'incendie, on a découvert une véritable prolifération."

C'est d'ailleurs après cet incendie que le premier Comité de défense de la Fagne est fondé, alors que la station scientifique des Hautes-Fagnes de l'ULiège est créée en 1924.

Il est toutefois difficile pour l'heure d'établir avec certitude les conséquences botaniques et environnementales de l'incendie qui frappe les Fagnes depuis vendredi. "Il est évident que les milieux vont être affectés. Il faudra se préparer à une modification dans les associations végétales. Dans quelle mesure ? Il faudra patienter pour que les biologistes et scientifiques puissent se rendre sur le terrain et poursuivre leur travail d'analyse. On pourra à ce moment-là faire des comparaisons", pointe-t-il.

L'incendie des 25 et 26 avril 2011 qui avait ravagé plus de 1.300 hectares de végétation en raison d'une importante sécheresse est également différent de la catastrophe en cours. "Il s'agissait d'un feu courant, qui survient surtout au printemps", explique l'historien. "Durant cette saison, les sols sont encore gorgés d'eau et permettent au sol d'être préservé, notamment les graines qui se trouvent à l'intérieur. Ainsi, dès que l'incendie est passé, il a fallu deux à trois semaines pour que la nature reprenne ses droits. Aujourd'hui, il s'agit d'un incendie estival à feu profond, comme en 1911 ou en 1947 (NDLR : près de 1.350 hectares brûlés près d'Eupen). Une fois asséchée, la tourbe devient un combustible redoutable. La tourbe qui brûle assèche celle qui lui était adjacente et encore humide. C'est un processus qui entretient longtemps l'incendie. La tourbe n'en finit pas de se consumer, faisant réapparaître de nouveaux foyers au moindre coup de vent."

La société a également évolué. Si en 1911, une sorte de tourisme de curiosité a émergé dans les communes avoisinantes, l'incendie contemporain attire bien moins les curieux que les volontaires. "Il y avait un véritable engouement pour ce spectacle, à l'époque, grâce notamment à la presse belge et prussienne. Les Unes de journaux se sont multipliées sur ce feu", résume Serge Nekrassoff. "Mais aujourd'hui aussi, des intervenants ont signalé avoir interpellé des curieux qui voulaient une photo de la forêt en feu durant la nuit", conclut-il.