Le climat ces dernières années n'a cessé de faire des siennes. Cette fois, un phénomène venu du Pacifique attire particulièrement l'attention. El Niño est actuellement surveillé de très près par les scientifiques. Selon l'Organisation météorologique mondiale, il s'annonce particulièrement intense. Sa puissance pourrait même dépasser les références utilisées depuis quatre décennies. Dans ce contexte, les prochaines semaines pourraient réserver des épisodes météorologiques particulièrement difficiles. Les effets ne concerneront toutefois pas toutes les régions de la même manière.

El Niño correspond au réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique équatorial. Il s'accompagne d'un affaiblissement des vents, déplaçant les eaux chaudes vers les côtes sud-américaines. Ce phénomène naturel revient généralement tous les 2 à 7 ans. Il favorise alors de fortes précipitations dans l'ouest de l'Amérique du Sud. À l'inverse, l'Australie et l'Indonésie peuvent connaître des conditions plus sèches.

Cette fois, d'après le rapport de Climate Impact Lab, les températures observées et attendues dans l'océan sont particulièrement élevées. Sébastien Doutreloup, climatologue à l'Université de Liège, prévient : "Il y a de fortes chances pour que ces phénomènes soient très extrêmes étant donné que les températures qu'on est en train d'enregistrer et les températures qui sont prévues pour les mois prochains au niveau de l'océan sont extrêmes". Des incendies et des épisodes de sécheresse peuvent notamment accompagner cette situation.

Le phénomène ne reste pas limité au Pacifique. La chaleur accumulée dans l'océan se retrouve également dans l'atmosphère. Elle peut ainsi contribuer à augmenter la température moyenne mondiale. Selon les projections évoquées par la RTBF, 2027 pourrait donc connaître de fortes chaleurs. El Niño devrait cependant avoir un impact limité sur les phénomènes météorologiques en Belgique et en Europe.

Ailleurs, les conséquences peuvent être beaucoup plus visibles. L'Indonésie est notamment exposée aux incendies favorisés par les conditions sèches. La qualité de l'air peut alors se dégrader. Les sécheresses et les inondations peuvent aussi favoriser la malnutrition ou le choléra. Les Nations unies ont d'ailleurs évoqué une "menace importante" pour la santé face aux multiples répercussions possibles du phénomène. Pour les populations vulnérables, cette succession de chaleurs, sécheresses, incendies et inondations pourrait donc accentuer des fragilités déjà présentes. Les prochains mois seront particulièrement scrutés par les spécialistes, qui surveilleront l'évolution des températures océaniques et leurs répercussions locales directes.

C'est précisément le volet sanitaire qui alerte désormais. Le Climate Impact Lab de l'Université de Chicago estime que les fortes chaleurs liées à El Niño pourraient provoquer plus de 451.000 décès supplémentaires d'ici février 2027. Ces chiffres proviennent d'estimations publiées le 23 septembre. Elles n'ont pas encore été examinées par des pairs.

Les chercheurs ont étudié 24.378 régions afin de mesurer le lien entre températures et surmortalité. Ils ont intégré le climat local et la vulnérabilité des populations. Leurs résultats ont ensuite été croisés avec des prévisions thermiques. Le Sahel pourrait connaître 66.800 décès supplémentaires, dont près de la moitié au Nigeria. L'Indonésie atteindrait 19.300 décès. Les Philippines, le Vietnam, la Thaïlande et le Cambodge totaliseraient 19.400 décès. L'Inde atteindrait 15.800 et le Brésil 13.300. Michael Greenstone décrit cette perspective comme "un avant-goût de notre avenir".

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