В одном из заповедников Бельгии появилась необычная команда «археологов», которой не нужны ни лопаты, ни разрешения на раскопки. Обыкновенные кроты, роющие свои подземные ходы, подняли на поверхность тысячи артефактов XIII–XIV веков. Благодаря этому ученые восстановили облик средневекового имения, исчезнувшего с географических карт несколько веков назад.

В Средние века бельгийский городок Дамме стоял на важном речном маршруте, соединявшем богатый Брюгге с Северным морем. Территория вокруг Дамме состояла из многочисленных ферм на искусственных насыпях, окруженных рвами с водой. За столетия часть из них исчезла из ландшафта, но некоторые сохранились под лугами, которые уже несколько веков никто не вспахивал. С одной стороны, отсутствие сельхозработ позволило сохраниться историческим артефактам — для науки это плюс. С другой, ученым сначала требуется точно понять, где копать, а определить точку для раскопок нужно на основании каких-то данных. Тут-то и приходят на помощь кроты.

Прокладывая свои норы, эти насекомоядные выталкивают наверх комья земли. Если туннель задевает культурный слой, на поверхности оказываются древние кирпичи и керамика. Археологи в Дамме с помощью GPS зафиксировали положение 814 нор, просеяли почву через 6-миллиметровое сито и отправили находки в лабораторию. Артефакты — всего 2810 фрагментов весом чуть более двух килограммов — обнаружились в 421 норе.

Как рассказали исследователи на страницах издания Journal of Archaeological Method and Theory, находки лежали неравномерно, а большая их часть совпала с подземной прямоугольной аномалией размером 10 на 8 метров, которую ранее засекли приборы. Анализ почвы и обилие кирпича подтвердили: здесь стояли массивные ворота средневековой фермы. На противоположной стороне рва ученые заметили следы моста, а линейное углубление указало на старую подъездную дорогу.

Среди сотен осколков ученые опознали керамику, красный кирпич, сланец, черепицу, кованые гвозди, цементный раствор — все это указывает на то, что здесь стояла капитальная постройка из кирпича и дерева.

Открытие добавило неожиданную главу в историю региона. На карте фламандского картографа Петера Пурбуса, созданной в 1574 году, эти участки со рвами показаны пустыми. То есть солидный средневековый дом был заброшен и разрушен задолго до того, как Пурбус взялся за дело. При этом сами рвы и земляные валы в заповеднике до сих пор идеально соответствуют ландшафту, который запечатлел картограф более 450 лет назад.

Метод использования кротовых нор в науке называют «молеологией». Исследование в Дамме вывело его на новый уровень. Выяснилось, что распределение артефактов помогает находить стены зданий даже без сканирования: кроты избегают слишком плотной кладки, но активно копают на ее границах, выбрасывая массу предметов. Это очень удобный (а еще — бесплатный, что тоже важно) способ исследования охраняемых территорий, где классические раскопки запрещены законом.

Таким образом, в Дамме людям оставалось лишь собрать археологический пазл, детальки которого им заботливо предоставили животные, сами того не зная. Но специально  завозить кротов на раскопки теперь никто не собирается — велика вероятность, что они даже помешают исследованиям. То есть эпизод в Бельгии запомнится как счастливое стечение обстоятельств, а не открытие универсального метода в археологии.

А мы, пока готовили этот материал к публикации, вспомнили, как в 1983-м суслики восстановили землю, пострадавшую от извержения вулкана на западе США. Они, как и «кроты-археологи», делали то, что умеют лучше всего — просто копали.