En un rincón de la Solana, junto al río Duran y el Segre, al abrigo del estrecho de Isòvol y el tossal de Baltarga, allí donde ahora se separan los límites provinciales, la historia escondía una sorpresa sobre los primeros habitantes del valle. La Cerdanya ha documentado por primera vez evidencias de presencia neandertal con el descubrimiento de herramientas de piedra en una cueva de Olopte (denominada por los técnicos cueva C), en el término municipal de Isòvol. Las piezas fueron elaboradas con el método Levallois, una técnica de talla característica de los neandertales y reconocida internacionalmente, que permite a los investigadores atribuirlas sin ningún margen de error a este grupo humano. El hallazgo abre ahora una nueva etapa en el conocimiento de la ocupación humana del valle y llena un vacío en el mapa de los yacimientos neandertales: este ancestro emparentado con el Homo Sapiens estuvo en el Pirineu.

El neandertal es un homínido porque pertenece al género Homo, el mismo género al que pertenece el ser humano actual (Homo sapiens), y por tanto es una especie humana, no un antepasado simiesco. Los neandertales y los humanos modernos son especies humanas emparentadas que convivieron durante miles de años y se cruzaron, de modo que las poblaciones actuales de origen no africano conservan aproximadamente entre un 1% y un 2% de ADN neandertal.

Las excavaciones en la cueva C de Olopte forman parte de un proyecto de investigación financiado por el Departament de Cultura de la Generalitat, a través del Servei d’Arqueologia, y desarrollado con la participación del Seminario de Estudis i Recerques Prehistòriques (SERP) de la Universidad de Barcelona, la Universidad Pompeu Fabra y la Universidad Rovira i Virgili, esta última a través del Instituto de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA). Xavier Mangado, investigador de la Universidad de Barcelona y director del proyecto, trabaja conjuntamente con investigadores de diversas instituciones nacionales y extranjeras; codirigen las tareas arqueológicas los Dres. Oscar parque y Ma Gema Chacón.

«Hemos localizado unos restos líticos, unos restos de herramientas de piedra que, por la manera en que están fabricadas, cómo están talladas, corresponden a un método de talla propio y característico de los neandertales», explica Mangado. El sistema Levallois permitía obtener lascas a partir de la preparación de un núcleo de piedra y constituye uno de los indicadores tecnológicos que permiten identificar la actividad neandertal.

El descubrimiento permite afirmar que «como mínimo algunos neandertales, en un momento determinado que todavía no sabemos, pasaron por Cerdanya». La cronología exacta todavía está pendiente de las dataciones absolutas de los sedimentos del yacimiento. Este proceso, basado en técnicas de luminiscencia estimulada ópticamente y diferente del Carbono 14, requiere varios meses de preparación y análisis de las muestras.

Actualmente, los investigadores pueden situar los hallazgos dentro del intervalo cultural asociado a los neandertales en Europa, aproximadamente entre 250.000 y 40.000 años atrás. La datación permitirá determinar en qué momento de este periodo se produjo la ocupación de Olopte C. En cualquier caso, el hallazgo hace retroceder como mínimo hasta los 40.000 años la presencia humana conocida en la Cerdanya.

Hasta ahora, los restos de presencia humana más antiguos documentados en la comarca correspondían al turó de Montlleó, donde las excavaciones habían permitido identificar grupos de nuestra especie de unos 22.000 años de antigüedad. «Como mínimo, retrasaríamos de los 22.000 que tenemos ahora con Montlleó hasta los 40.000 de la cueva de Olopte C», apunta Mangado. La cronología podría ser aún más antigua, pero los investigadores prefieren esperar los resultados de las dataciones antes de concretarla.

El hallazgo tiene una relevancia especial porque la Cerdanya ocupaba hasta ahora un vacío en la distribución conocida de los yacimientos neandertales del Pirineo. Hay evidencias de estos grupos humanos en la vertiente norte, en la zona del Rosselló y las montañas de alrededor, y también en diversos puntos del territorio catalán, como los alrededores de Banyoles, el Garraf, l'Anoia, el Moianès, Tarragona y el Prepirineo de Lleida.

«Ahora sabemos que pasaron por allí. Nos permite llenar un vacío bastante importante», explica Mangado. El descubrimiento demuestra que los neandertales también podían utilizar la Cerdanya como corredor de paso entre las dos vertientes del Pirineo, más allá de las rutas por la costa que hasta ahora se habían planteado.

La situación geográfica de la comarca favorece esta hipótesis. La Cerdanya es una llanura elevada y una de las grandes vías naturales de comunicación a través de la cordillera, con el Segre como uno de los principales ejes de conexión. «No debemos imaginarnos atravesando el Aneto, sino atravesando la llanura de la Cerdanya», resume el arqueólogo.

Una de las evidencias más significativas de la movilidad de estos grupos es la materia prima utilizada en una de las herramientas. Se trata de jaspe del Canigó, un material que se localiza en las terrazas del río Tet, a los pies del macizo del Canigó, pero que no se encuentra en la Cerdanya. «Esto es una evidencia irrefutable de que estos neandertales, como mínimo, subieron desde este lado «francés» con este material», afirma Mangado.

Las excavaciones han recuperado restos de animales y un hogar de fuego, elementos que todavía están en estudio. Los investigadores analizan si los huesos presentan marcas de corte que permitan determinar si los animales fueron cazados y procesados por los neandertales. Estos datos podrían aportar información sobre las actividades desarrolladas en el yacimiento y los recursos que aprovechaban sus ocupantes.

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El proyecto tendrá continuidad durante los próximos cuatro años, con nuevas campañas de excavación en la cueva C de Olopte. El yacimiento fue protegido por la Generalitat después de haber sido vandalizado en 2025. Los investigadores prevén ampliar el registro arqueológico y buscar nuevas herramientas, restos de fauna, hogares de fuego o eventuales restos humanos que permitan precisar la cronología y reconstruir con más detalle la presencia de los neandertales en la Cerdanya.

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