Wie weit sich dieser Kult treiben lässt, zeigt ein Selbstexperiment von Harvard-Forscher Nick Norwitz: Er lebte einen Monat lang fast nur von Sardinen, einem „natürlichen Proteinriegel und Multivitaminpräparat in einem“, wie er sagt. Was das mit seinem Stoffwechsel, seiner Fett- und Muskelmasse und den Blutwerten machte, hat er in einem YouTube-Video dokumentiert – genauso wie die erstaunlichen Nebenwirkungen.

Doch das Experiment brauchte schnell eine Korrektur. Gegen Ende der ersten Woche merkte Norwitz, dass seine Leistungsfähigkeit drastisch nachließ. Die vermutete Ursache: Die Diät lieferte zwar Protein und Omega-3-Fettsäuren, aber zu wenig Gesamtfett. Erst als er begann, seine Mahlzeiten mit einigen Teelöffeln Olivenöl, etwas Kokosöl oder MCT-Öl (Extrakt aus Kokosöl) zu ergänzen, stabilisierte sich sein Energielevel spürbar.

Nicholas Norwitz hat zu Stoffwechselwissenschaften an der Universität Oxford promoviert und hat Medizin an der Harvard Medical School studiert. Auf YouTube teilt er extreme Selbstexperimente. Wichtig dabei: Norwitz ernährt sich auch abseits der Experimente streng kohlenhydratarm und besonders fettreich. Er zählt zu den sogenannten „Lean Mass Hyper Respondern“, wie er selbst berichtet. Diese reagieren auf eine ketogene Ernährung mit ungewöhnlichen Cholesterinwerten, was die Ergebnisse seiner Ernährungsexperimente nicht immer auf andere Menschen übertragbar macht.

Ernährungsphysiologisch haben die kleinen Fische tatsächlich einiges zu bieten. Da sie meist mit Haut und Gräten gegessen werden, liefern sie nicht nur hochwertiges, gut verwertbares Protein, sondern auch eine ungewöhnlich hohe Dichte an Nährstoffen. Das zeigt zum Beispiel eine große Übersichtsarbeit aus Brasilien. Demnach sind ganze Sardinen reich an:

• Calcium
• Magnesium
• Kalium
• Eisen
• Zink
• Taurin
• Arginin
• Omega-3-Fettsäuren (EPA und DHA)

Auch Vitamin B12, Vitamin D, Selen und das Coenzym Q10 sind enthalten. „Sardinen sind so etwas wie das natürliche Kind eines Proteinriegels und eines Multivitamins, das im Meer lebt“, fasst Norwitz zusammen.

Zurück zum Experiment: Auch den Rest des Monats hat sich Norwitz nach eigenen Angaben gut gefühlt. Nach einigen Wochen beobachtete er noch einen bemerkenswerten Effekt an sich selbst: „Ich bin kälteresistent. Mir ist einfach nicht mehr kalt, besonders draußen“, berichtet er im Video – selbst bei Temperaturen von -1 Grad Celsius. Hinter dem Effekt vermutet er die hohen Mengen an Omega-3-Fettsäuren, die er durch die Sardinen-Diät zu sich nahm. 

Ernährungsexperten sehen das Sardinen-Fasten mit gemischten Gefühlen. Die Vorteile der Fische – insbesondere ihr hoher Omega-3-Gehalt und ihre Nährstoffdichte – sind gut belegt. Gleichzeitig warnen Fachleute vor extrem einseitigen Diäten. Wer über Wochen nur ein Lebensmittel isst, riskiert Mängel bei 

• Ballaststoffen,
• sekundären Pflanzenstoffen
• und bestimmten Vitaminen, die für Darmgesundheit und Immunsystem wichtig sind.

Hinzu kommen die Gefahren einer Überdosierung mit Omega-3-Fettsäuren – dieser Fall ist von Nahrungsergänzungsmitteln, etwa in Form von Fischölkapseln, bekannt. Die europäische Lebensmittelsicherheitsbehörde EFSA sah etwa in einer Stellungnahme von 2012 die Aufnahme von bis zu fünf Gramm der Omega-3-Fettsäuren EPA und DHA (in Kombination) für gesunde Erwachsene als unbedenklich an.

• Erhöhte Blutungsneigung, weil die Blutgerinnung beeinflusst wird.
• Beeinträchtigung des Immunsystems, sodass der Körper auf Infektionen schlechter reagieren kann.
• Im Körper können sich mehr schädliche Abbauprodukte von Fetten bilden.
• Störungen im Fett- und Zuckerstoffwechsel

Bei Menschen mit Vorerkrankungen können noch viel weitreichendere Folgen auftreten. Es gibt Studien die darauf hinweisen, dass eine gesteigerte Omega-3-Aufnahme durch Nahrungsergänzungsmittel mariner Herkunft mit einem erhöhten Risiko für Vorhofflimmern einhergeht. Unter der höchsten getesteten Dosis von vier Gramm pro Tag war das Risiko am größten.

So positiv die gesundheitlichen Effekte für Norwitz zunächst ausfielen, so unangenehm war eine Begleiterscheinung. Norwitz berichtet, dass er im Laufe des Experiments zunehmend nach Fisch roch – selbst Stunden nach dem Essen.

• Ganze Sardinen bevorzugen: Haut und Gräten liefern zusätzlich Calcium, Kollagen und Mikronährstoffe.
• Auf die Verpackung achten: Am besten Sardinen in Wasser, Salzlake oder nativem Olivenöl kaufen. Billige Pflanzenöle hingegen besser vermeiden.
• Individuell planen: Als Faustregel gelte etwa eine Dose Sardinen pro 50 Pfund (etwa 22 Kilogramm) Körpergewicht.
• Salzhaushalt im Auge behalten: Durch die einseitige Ernährung kann der Elektrolythaushalt aus dem Gleichgewicht geraten. Testesser sollten daher auf jeden Fall ihre Salzaufnahme kontrollieren.
• Gesunde Fette ergänzen: Extra natives Olivenöl oder MCT-Öl unterstützen Sättigung und Ketose.
• Flexibel bleiben: Essen mit Freunden? Nicht stressen lassen und auf Fisch, gesunde Fette und wenig Kohlenhydrate setzen.
• Abwechslung einbauen: Mit Zitronensaft, Senf, Kräutern oder Essig würzen, um Geschmack und Nährstoffvielfalt zu erhöhen.

Dadurch, dass Norwitz den Sardinen das Öl hinzugefügt hat, folgte er beinahe den Prinzipien der sogenannten „Keto-Diät“. Durch den nahezu vollständigen Verzicht auf Kohlenhydrate geriet Norwitz’ Körper während des mehrwöchigen Experiments in den Zustand der Ketose. Anstelle von Kohlenhydraten zieht er dann sogenannte Ketonkörper als Energiequelle heran. Diese bildet die Leber aus Fettreserven und Nahrungsfetten.

• verbesserten Blutzuckerregulation
• geringerer Entzündungsaktivität
• und teilweise auch mit erhöhter geistiger Klarheit 

in Verbindung gebracht. Dadurch, dass der Körper seine Kohlenhydratspeicher leert, wird auch Wasser frei. Genau wie Norwitz verlieren viele in den ersten paar Tagen etwa zwei bis drei Kilogramm Körpergewicht.