Im Alter baut der Körper nach und nach ab. Auch das Immunsystem wird typischerweise schwächer. Krankheitserreger werden weniger gut abgewehrt, während gleichzeitig Entzündungsprozesse zunehmen. Doch manche Menschen widerstehen dem Zahn der Zeit länger als andere. Ihr Geheimnis liegt im Blut.

Die Analysen ergaben, dass der Anteil bestimmter Immunzellen, sogenannter zytotoxischer CD4-T-Lymphozyten (CD4-CTLs), mit zunehmendem Alter ansteigt. „CD4-CTLs sind eine atypische und relativ seltene T-Zell-Population“, erklärt Hashimoto. Anders als normale T-Helferzellen können diese Abwehrzellen das Immunsystem nicht nur aktivieren, sondern auch selbst Ziele angreifen – darunter Krebszellen und seneszente Zellen, also vom Alter geschädigte Körperzellen.

In der Altersgruppe der 70- bis 90-Jährigen lag der Anteil dieser besonderen T-Zellen im Blut bei etwa vier Prozent. Bei den über 100-Jährigen machten sie dagegen bereits im Median 9,6 Prozent aus, bei den über 110-Jährigen sogar 17,6 Prozent.

Eine solche klonale Expansion, bei der sich Immunzellen schnell teilen und dadurch zahlreiche identische Kopien erzeugen, tritt üblicherweise auf, wenn das Immunsystem angegriffen wird. Aus Sicht der Forschenden könnte der hohe Anteil der klonal expandierten CD4-CTLs darauf hindeuten, dass das Immunsystem bei sehr alten Menschen möglicherweise auf anhaltende Bedrohungen reagiert.

„Die Alterung des Immunsystems ist nicht einfach nur ein Prozess des Verfalls“, sagt Hashimoto.

Doch bei keinem der uralten Teilnehmenden war jemals eine dieser Krebsarten diagnostiziert worden. „Womöglich tragen diese Zellen dazu bei, Tumore zu erkennen, bevor sie klinisch nachweisbar sind“, sagt Hashimoto. „Diese Ergebnisse legen nahe, dass CD4-CTLs als Anpassung an persistente Antigene expandieren und sich diversifizieren und möglicherweise durch die Unterdrückung von Krebs zur Langlebigkeit beitragen.“

Einen direkten Nachweis, dass die CD4-CTLs Krebs verhindern oder zu einem langen Leben verhelfen, liefert die Studie allerdings nicht. In einem nächsten Schritt will das Forschungsteam daher untersuchen, wie sich diese spezialisierten Immunzellen im Körper verhalten.

Harvard-Forscher haben erst kürzlich verschiedene Langlebigkeitsfaktoren aufgedröselt. Einer davon sagt die Lebenserwartung am besten voraus: die Ausdauer. Fachleute sprechen von kardiorespiratorischer Fitness – sprich, wie gut Herz, Lunge und Kreislauf Ihre Muskeln mit Sauerstoff versorgen. Das lässt sich mit Kraftübungen und Ausdauersport trainieren.

Er empfiehlt vor allem zwei Dinge mit Blick aufs Alter:

Von Elena Bernard