"La vie est faite de rencontres. Ce fut le cas pour Ponant Explorations", raconte Benoît-Etienne Domenget, CEO du groupe français de croisières d'exploration de luxe connu pour aller jusqu'aux pôles, notamment. Il était de passage à Bruxelles en ce mois de juin.

"Ponant, c'est une marque que je connaissais et pour laquelle j'avais de l'intérêt et de l'admiration car c'est un des acteurs qui, dans les secteurs du voyage, de la gastronomie et de l'hospitalité, a réussi à créer une marque mondiale avec un ADN très fort. C'est un vrai acteur du voyage d'exception. Et c'est un des fleurons français… sans pour autant être cocardier...", poursuit le patron avec un sourire en coin.

Pourtant, de Saint-Martin-d'Hères, tout à côté de Grenoble, au pied des Alpes, à Marseille, les pieds dans la Méditerranée, où se situe le siège de Ponant Explorations, la voie ne semble pas tracée d'avance. "Dans mes équipes, il y a quelques marins qui sont nés à la montagne, glisse le patron. Ce n'est finalement pas si rare."

"Un luxe authentique, juste, simple"

Après ses études à HEC à Paris, Benoît-Etienne Domenget commence par le groupe Accor. Il y restera 14 ans et aura "la chance d'y vivre trois vies professionnelles" . Dans l'opérationnel: il sera notamment directeur d'hôtel, le Novotel de Versailles, à 26 ans. Dans le développement (Europe, Moyen-Orient, Afrique) : "Nous rajoutions des drapeaux sur la carte en signant une centaine de nouveaux hôtels par an". Et à nouveau dans l'opérationnel, mais à un niveau plus élevé, en tant que responsable d'Accor pour la Suisse.

Il en retiendra deux principes fondateurs. Un, "dans un métier de service, et c'est encore mon quotidien chez Ponant, la promesse de marque doit être claire et facile à comprendre, et son exécution doit être impeccable à tous les niveaux". Deux, "il n'est de richesse que d'hommes et de femmes, bien au-delà des produits. Ce sont eux qui font l'âme et le supplément d'âme d'une entreprise comme la nôtre".

Après deux ans à Genève – il reste à proximité des montagnes… – où il dirige Michel Reybier Hospitality, groupe propriétaire d'hôtels de luxe, de domaines viticoles dont le Cos d'Estournel, et d'activités de bien-être, il rejoint Lausanne, de l'autre côté du Lac Léman, et Sommet Education, actif dans la formation aux métiers de l'hospitalité et du luxe (Glion, Les Roches, Ecole Ducasse…). Avant de s'embarquer, fin 2025, dans l'aventure Ponant et mettre le cap sur la Méditerranée.

"Nous allons dans des lieux rares, souvent reculés", déclare Benoît-Etienne Domenget. ©Ponant Explorations

"Ponant, c'est l'exploration, rien que l'exploration, toute l'exploration, décrit le CEO. C'est une collection d'expériences exceptionnelles, tant à bord qu'à terre, conçues pour une clientèle avide de découvertes et exigeante. C'est de l'exploration à 360°, qu'elle soit culturelle ou de destination - nous allons ainsi dans des lieux rares, souvent reculés, à la découverte de la planète, avec une conception très intimiste. Chez Ponant, on est sur des navires de petite taille, le plus souvent entre 150 et 200 passagers. Et c'est un service extrêmement rigoureux. Un luxe authentique, juste, simple." Il ajoute : "Lors d'un voyage en mer, et j'en ai fait l'expérience, on largue les amarres, on déconnecte et on se reconnecte à la nature. Une double dimension très en phase avec les besoins de la société actuelle."

Objectif 2030: 80 000 passagers

Artémis, la société d'investissement de la famille Pinault (groupe Kering : Balenciaga, Gucci...), qui détient Ponant depuis 2015, "accompagne notre développement", se réjouit Benoît-Etienne Domenget. Artémis a repris Paul Gauguin Croisières en 2019 (un navire en Polynésie) et a pris, l'an dernier, une participation majoritaire dans la société italienne Aqua Expeditions (6 navires en Amérique du Sud et Asie du Sud-Est). Ce qui porte la flotte de Ponant Explorations à 20 navires. "L'agrandissement de la flotte accompagnera le développement de l'entreprise."

"Notre objectif est d'arriver en 2030 à 80 000 passagers annuels, annonce le patron. Sachant qu'en 2025, plus d'1,5 milliard de personnes ont voyagé à l'international, que les croisiéristes étaient 37 millions, soit un peu plus de 2 % de ce total, et que le sous-segment de l'exploration et de l'expédition ne constitue que 2 % de ces 2 %, j'ai la conviction profonde que ce marché a un fort et réel potentiel de développement. D'autant que ce sous-segment de l'exploration et du très haut de gamme a plutôt tendance à surperformer par rapport au reste du marché qui enregistre 5 à 6 % de croissance. Nous avons l'ambition d'être plutôt aux alentours de 8 % de croissance cette année." Il assure : "Aujourd'hui, nous avons un carnet de commandes pour 2026 qui est supérieur à celui de 2025, même chose pour celui de 2027 par rapport à 2026. C'est un marché qui attire. Pourquoi ? Parce que c'est une nouvelle façon de découvrir le monde." Et de terminer dans un sourire : "En Belgique, Ponant a fait x3 depuis 2014."

Impact environnemental : "Ponant, acteur engagé"

Ponant Explorations, groupe fondé en 1988 par des officiers de la marine marchande française, compte "près de 1 000 collaborateurs à terre, dont une petite dizaine de personnes en Belgique, et environ 3 500 marins embarqués partout dans le monde", explique Benoît-Etienne Domenget.

Il propose plus de 500 voyages par an. Du voyage artistique aux Caraïbes cet hiver pour les 50 ans du violoniste Renaud Capuçon, à la circumnavigation autour de l'Antarctique pendant l'hiver 2027-2028 : 23 000 km en 62 jours sur le Commandant Charcot.

Quand on lui parle d'impact environnemental, le CEO répond : "Le transport maritime dans son ensemble émet un peu moins de 3 % des émissions mondiales de CO2. La croisière, c'est moins de 1 % de cette flotte mondiale en activité. Mais, conscient de son impact, Ponant a choisi d'être un acteur engagé : petits navires, vitesse réduite, utilisation de diesel peu soufré, de GNL, connexion électrique à quai… Et s'est fixé un objectif de réduction de ses émissions de CO2 de 30 % sur 10 ans à échéance 2030. Actuellement, à mi-parcours, nous sommes à -15 %."

Benoît-Etienne Domenget en quelques dates:

23 août 1977 : naissance de Benoît-Etienne Domenget à Saint-Martin-d'Hères, à côté de Grenoble, en France.

2015 : après 14 ans chez Accor, il passe chez Michel Reybier Hospitality et, en 2017 il devient CEO de Sommet Education (Glyon, Ecole Ducasse…).

3 novembre 2025 : il est nommé CEO de Ponant Explorations.