En los últimos años, los problemas de salud mental centran el debate público ante su preocupante incidencia, llegando a ser una emergencia de salud pública en nuestro país. Su prevalencia entre los jóvenes es especialmente alarmante: más de la mitad (54,7%) de los españoles de entre 15 y 29 años reconoce haber sufrido problemas relacionados con la salud mental, según el Barómetro Juventud, Salud y Bienestar 2025, realizado por Fad Juventud con la colaboración de Fundación Mutua Madrileña.

El 64% de la población general en nuestro país se considera susceptible de sufrir ansiedad, estrés o depresión, de acuerdo con el Estudio Internacional de Salud Mental AXA España 2025. Pero, además, en el caso de los jóvenes esta cifra asciende al 85%. A este respecto, los casos de hospitalizaciones por depresión en adolescentes menores de 18 años se han incrementado en los últimos años y la tasa de medicalización con antidepresivos es cada vez más temprana.

No acaban aquí las cifras de alerta, puesto que un informe sobre la evolución del suicidio en España en la población infantojuvenil revela que el suicidio es la primera causa de muerte no accidental entre los 12 y los 29 años. Esta 'pandemia' de problemas de salud mental repercute también en el mercado laboral, ya que la salud mental es la primera causa de baja entre los trabajadores menores de 30 años en España. De hecho, las bajas laborales por problemas de salud mental han alcanzado el nivel más alto en la última década en España, según un informe de UGT, causando más de 670.000 procesos de baja en 2024.

Con todo, se torna imperativo adoptar medidas que pongan el foco en la concienciación, el diagnóstico y la prevención. Y, en este sentido, el deporte se erige como un pilar fundamental de bienestar, con un gran efecto positivo sobre la salud mental ampliamente respaldado por la ciencia.

Ejercicio físico y salud mental: lo que dice la ciencia

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda 60 minutos de actividad física diaria para niños y adolescentes, mientras que para los adultos la recomendación es practicar entre 150 y 300 minutos por semana. Como pauta general, la entidad insiste en la importancia de limitar la vida sedentaria, defendiendo que cualquier cantidad de ejercicio es mejor que ninguna.

Durante años, la actividad física se ha encumbrado por sus beneficios para la salud física: desde el fortalecimiento de músculos y huesos, hasta la reducción en el riesgo de enfermedades no transmisibles. No es que estos efectos no sean relevantes pero, de un tiempo a esta parte, el foco se posiciona cada vez más en las repercusiones del deporte para la salud mental.

La propia OMS cita entre los beneficios de la actividad física su impacto positivo para la salud mental. En concreto, señala que la actividad física libera sustancias químicas en el cerebro que generan una sensación de bienestar, aumentan la autoestima y mejoran la concentración y el bienestar general. Asimismo, la práctica de deporte está estrechamente relacionada con la calidad del sueño, el cual a su vez también repercute en la salud mental.

Pero no solo lo dice la OMS, sino que la evidencia científica de que la actividad física resulta fundamental para la salud mental es incontestable. Un metaanálisis publicado en la revista científica JAMA Psychiatry concluyó que la práctica de ejercicio de resistencia reduce significativamente los síntomas depresivos en adultos. Asimismo, un estudio de la Universidad de Loughborough en colaboración con el King's College de Londres recopiló evidencia global para demostrar que la actividad física mejora significativamente la salud mental y física en personas con esquizofrenia, trastorno depresivo mayor y trastorno bipolar. Esta investigación destacaba que el sedentarismo prolongado contribuye a aumentar la brecha entre el riesgo de mortalidad en adultos con enfermedades mentales graves frente a la población general.

Ahondando en la influencia específica del deporte en la salud mental de los jóvenes, una investigación publicada también en JAMA Psychiatry constató que los niños que practican deporte en la infancia tienen menos probabilidades de sufrir ansiedad y depresión, frente a sus compañeros que no hacen ejercicio. Entre los motivos de esta afirmación señalaron especialmente el efecto del deporte en la autoestima de los niños y adolescentes, pues el deporte les ayuda a tener más confianza en sí mismos, lo que implica una mayor resiliencia a la hora de afrontar contratiempos propios de esta etapa vital.

Las «hormonas de la felicidad» como remedio frente a la ansiedad

Los efectos positivos del deporte para la salud mental encuentran una de sus causas en las popularmente conocidas como «hormonas de la felicidad». Al practicar ejercicio físico, el cerebro libera endorfinas, dopamina y serotonina, que generan una sensación de satisfacción inmediata cuando concluye cada entrenamiento.

El deporte mejora el estado de ánimo y la autoestima, alivia la ansiedad, la tensión y el estrés. También es positivo para la motivación y la concentración y sumamente beneficioso en cuanto a la calidad del sueño.

Pero los beneficios del deporte relativos a la salud mental van un paso más allá. La rutina que implica la práctica de ejercicio físico contribuye a estructurar la vida diaria, reportando una sensación de estabilidad. También favorece la resiliencia, la capacidad de superación y la satisfacción personal.

Por otro lado, hay muchos deportes que se practican al aire libre, por lo que esta exposición al sol y el contacto con la naturaleza también reman en favor de esa mejora del bienestar general. Y en cuanto a los deportes que se practican en equipo, fomentan la socialización, el trabajo en equipo y el sentimiento de pertenencia a un grupo, cuestiones especialmente importantes en la infancia y la adolescencia, cuando comienzan a forjarse las habilidades sociales. Asimismo, los deportes de competición inculcan desde la infancia la importancia del esfuerzo y ayudan a gestionar mejor emociones como la frustración y la empatía.

La información es poder y la ciencia no se cansa de repetirlo: el deporte es un pilar fundamental para la salud mental y el bienestar general. La inmensa mayoría de las investigaciones disponibles en este sentido insisten en la importancia de fomentar la actividad física para mejorar la salud mental. De hecho, un metaanálisis publicado en JAMA Psychiatry advirtió que uno de cada nueve casos de depresión se podría prevenir si la población siguiera las recomendaciones de salud pública relativas al ejercicio físico.

En esta línea, el citado estudio de la Universidad de Loughborough insta a considerar la actividad física como un componente fundamental en la atención psiquiátrica. En su conclusión final, la publicación subraya que promover sistemáticamente la actividad física mejoraría los síntomas de problemas de salud mental, potenciaría la salud física y cognitiva y contribuiría a alargar la esperanza de vida de quienes sufren trastornos mentales graves.

Ante este paradigma, Vocento da un paso al frente mediante su iniciativa #TerrenoMental, un proyecto que nace con el objetivo de proteger la salud mental de los jóvenes desde la prevención, la información y el fomento del deporte. Bajo el lema «Mueve tu cuerpo, libera tu mente», el proyecto cuenta con la colaboración de la Fundación Blanca de apoyo al deportista, así como con el respaldo de más de 80 deportistas de élite y 40 federaciones nacionales, reconocidos profesionales y varios influencers.