El proyecto de Actividad Arqueológica Puntual en la Plaza Arqueológica de Huelva, está promovida por investigadores de la Universidad de Gante y la Universidad Autónoma de Madrid, con el asesoramiento y colaboración de profesores de las Universidades de Huelva y Sevilla y la colaboración de la empresa Ánfora y del Ayuntamiento de Huelva, con la autorización de la Delegación de Cultura de la Junta de Andalucía.

Comprender la fase más antigua de Huelva

El antiguo asentamiento de Huelva desempeñó un papel clave en el comercio mediterráneo temprano. Conocida en la Antigüedad como Onuba, la ciudad se situaba en un punto estratégico donde los ríos Odiel y Tinto se encuentran con el océano Atlántico. Esta ubicación le proporcionaba acceso directo a ricos recursos minerales, especialmente plata de la zona minera de Riotinto. Debido a esta riqueza, Huelva atrajo a comerciantes y artesanos del Mediterráneo oriental, en particular a los fenicios, mucho antes de lo que tradicionalmente se consideraba.

Durante mucho tiempo, los historiadores pensaron que el contacto entre las poblaciones ibéricas locales y los comerciantes del Mediterráneo oriental comenzó en el siglo VIII a.C. Sin embargo, los descubrimientos arqueológicos del último cuarto de siglo sugieren que estas interacciones pudieron haber comenzado incluso antes, posiblemente ya en el siglo X a. C. Esto desafía ideas arraigadas sobre cuándo y cómo las redes comerciales mediterráneas se expandieron hacia Europa occidental.

Los escritores griegos antiguos describieron la región como Tartessos, una tierra rica situada más allá del estrecho de Gibraltar. Según el historiador Heródoto, era rica en plata y estaba gobernada por un rey llamado Argantonio. Ciudades fenicias como Cádiz (la antigua Gadir), Huelva y Sevilla (Spal) formaban parte de un sistema comercial más amplio que transportaba recursos valiosos como metales de vuelta al Mediterráneo oriental, especialmente a la ciudad de Tiro (en el actual Líbano).

Incluso existen referencias en la Biblia a viajes comerciales de larga distancia. Se describen flotas enviadas por el rey Hiram de Tiro y el rey Salomón que navegaban cada tres años hacia una tierra lejana llamada “Tarsis”, a menudo identificada con Tartessos. Aunque los historiadores han debatido si estos relatos son históricamente exactos, los descubrimientos más recientes en Huelva respaldan en cierta medida la idea de conexiones comerciales de larga distancia muy tempranas.

Descubrimientos arqueológicos y su importancia

Hace unos 25 años se realizaron importantes hallazgos arqueológicos en Huelva durante actuaciones en solares en la Calle Méndez Núñez / Plaza de las Monjas por Fernando González de Canales Cerisola, Leonardo Serrano Pichardo y Jorge Llompart Gómez. Estas excavaciones sacaron a la luz miles de objetos, incluidos cerámica, adornos, herramientas y restos industriales. Métodos científicos de datación, como el análisis por radiocarbono, indican que algunos de estos materiales datan de entre 930 y 830 a. C., es decir, más antiguos de lo que se suponía anteriormente.

Sin embargo, la forma en que se recuperaron estos hallazgos presenta dificultades. Lamentablemente, los materiales no pudieron excavarse de manera controlada, dentro de una estratigrafía arqueológica documentada. En su lugar, se recogieron de suelo alterado, lo que significa que objetos de distintos períodos quedaron mezclados. Los arqueólogos se refieren a esto como un “palimpsesto”: un conjunto que contiene huellas de múltiples épocas, pero carece de un orden cronológico claro.

A pesar de esta limitación, la cantidad y variedad de hallazgos son notables. Se recuperaron alrededor de 90.000 objetos, incluidos unos 8.000 claramente identificables. Muchos se conservaron en condiciones de saturación de agua, lo que ayudó a proteger materiales orgánicos como madera y hueso. Entre los descubrimientos se incluyen:

• Cerámica de diversas regiones del Mediterráneo, incluido el Levante fenicio, Chipre, Grecia, Cerdeña e Italia

• Cerámica producida localmente

• Materiales preciosos como ámbar, cuarzo y joyas de oro

• Evidencias de actividad industrial, incluidas herramientas de trabajo metalúrgico y residuos

• Objetos orgánicos como una tablilla de escritura de madera

Estos hallazgos proporcionan información valiosa sobre las redes comerciales, las interacciones culturales y las prácticas tecnológicas durante la transición de la Edad del Bronce a la Edad del Hierro.

Anteriormente, en el año 1980 se había excavado por el profesor Juan Pedro Garrido con la arqueóloga onubense Ana Domínguez y otras personas en su equipo el solar de la Calle Puerto 10, aledaño a la actual plaza, donde aparecieron gran cantidad de restos de grandes muros pertenecientes a edificios de cronología protohistórica. Las excavaciones realizadas por el equipo de la Diputación provincial formado por Pilar Rufete Tomico y Jesús Fernández Jurado en el solar aledaño, Puerto 12, confirmaron en 1989 la existencia de una densa trama urbana en la zona. Las excavaciones realizadas por el Museo de Huelva en 1998 en la Calle Mendez Nuñez 7-11, donde entre otros restos, apareció un santuario protohistórico, acrecientan la importancia de los restos arqueológicos que se espera encontrar en la Plaza Arqueológica de Huelva.

Lo que aún no sabemos

Aunque estos descubrimientos son importantes, se perdió mucha información debido a las condiciones en que se desarrollaron aquellas excavaciones. Los métodos arqueológicos modernos podrían haber proporcionado muchos más detalles sobre el yacimiento. Por ejemplo, los científicos podrían haber estudiado polen, semillas y huesos de animales para reconstruir el entorno y la dieta de los habitantes. También podrían haber analizado las capas del suelo con mayor precisión para establecer una cronología más clara de la ocupación.

Debido a estas limitaciones, muchas preguntas clave siguen sin respuesta:

• ¿Cuándo se establecieron exactamente las primeras personas en esta zona?

• ¿Quiénes vivían allí: poblaciones locales, fenicios o una mezcla de distintos grupos?

• ¿Cuál era la función principal del sitio? ¿Era un centro comercial, un centro de producción o ambos?

• ¿Cómo era el entorno circundante y cómo utilizaban las personas sus recursos?

Un nuevo proyecto de investigación

Para responder a estas preguntas, se está planificando un nuevo proyecto arqueológico. El proyecto se centrará en la Plaza Arqueológica de Huelva, próximo al área de excavación anterior. Se cree que este sitio contiene capas similares de actividad humana, pero con una estratigrafía mejor conservada (capas de ocupación claramente definidas).

La excavación implica la apertura de dos zanjas profundas (cada una de 6x8 metros) hasta y por debajo del nivel freático, sin afectar los senderos del pequeño parque. Se utilizará equipo especial para extraer el agua y proteger el área de excavación. Esto permitirá a los arqueólogos estudiar el sitio capa por capa, proporcionando una imagen mucho más clara de cómo se desarrolló a lo largo del tiempo.

Algunos de los profesionales que trabajan en la Plaza Arqueológica. / M. G.

El proyecto sería llevado a cabo por un equipo de investigadores de las universidades de Sevilla, Autónoma de Madrid, Huelva y Gante (Bélgica), así como por la empresa Anfora. Además, especialistas en arqueología, ciencias ambientales y análisis de materiales ayudarán a responder las preguntas de investigación. Se emplearán técnicas científicas avanzadas, como:

• Datación por radiocarbono para determinar la edad de materiales orgánicos

• Análisis de anillos de crecimiento de árboles (dendrocronología) para datar objetos de madera

• Métodos de datación de sedimentos para comprender cómo se formaron las capas

• Análisis de huesos animales y restos vegetales para reconstruir dieta y entorno

• Estudios metalúrgicos para comprender las técnicas antiguas de trabajo del metal

Objetivos y resultados esperados

El objetivo principal del proyecto es reconstruir la historia de Huelva durante la temprana Edad del Hierro, aproximadamente entre los siglos X y VIII a. C. Al combinar evidencias arqueológicas con análisis científicos, los investigadores esperan comprender mejor el papel de Huelva en el comercio mediterráneo temprano.

En particular, el proyecto pretende determinar si Huelva funcionó como un “emporio”, es decir, un centro comercial donde diferentes culturas se encontraban e intercambiaban bienes. También explorará cómo interactuaban las poblaciones locales con los comerciantes extranjeros y si surgieron nuevas identidades culturales mixtas.

Los resultados se difundirán a través de publicaciones científicas y una conferencia internacional. En última instancia, esta investigación contribuirá a una comprensión más amplia de la globalización temprana en el mundo antiguo, mostrando cómo regiones distantes ya estaban conectadas mediante el comercio y el intercambio cultural hace miles de años.

El resultado en los primeros días de excavación

Los primeros días de la excavación han servido para instalar toda la infraestructura necesaria. La colaboración del Ayuntamiento de Huelva, que ha proporcionado el suministro de agua y luz, además del vallado de protección necesario, ha sido fundamental para iniciar con garantías y seguridad la primera etapa de la excavación.

Aunque no se trata del objetivo principal del proyecto, como es una actividad científica, se está documentando de manera exhaustiva y pormenorizada toda la secuencia estratigráfica de los cortes, incluyendo las fases del s. XIX y s. XX.

Se ha documentado, desde una moneda de 2010, situada bajo el césped que cubría la superficie, hasta una botella de Coca Cola de 1999 que se localizó en un alcorque que se encontró soterrado bajo el césped.

Esto son sólo anécdotas, pero señalan el cuidado, el respeto y el detalle con que se viene realizando el registro de toda la estratigrafía, desde los niveles actuales hasta las capas más antiguas que se espera encontrar.

Las estructuras que se ven en estos días corresponden a los cimientos e infraestructuras de desagüe de las casas que se derribaron a finales del s. XX en esa manzana, antes de convertirlo en un espacio libre. Son elementos que se documentan, pero carecen de un valor patrimonial destacado más allá de su documentación necesaria.

Bajo esas primeras estructuras esperamos poder documentar en los próximos días elementos más antiguos de la ciudad histórica.