Dix kilomètres de souffrance pour une énorme joie. Sur les pentes d'un Mont Ventoux toujours aussi traître dès qu'il est baigné d'un grand soleil et balayé par le mistral, même en apparence léger, "Kasia" Niewiadoma-Phinney s'est envolée bien avant le chalet Reynard et personne ne l'a revue. Le succès de la Polonaise, extatique à l'arrivée, embrassée comme du bon pain par son équipière Antonia Niedermarier (qui s'empare au passage du maillot de meilleure jeune), n'est pas une surprise en soi parce qu'elle a déjà été lauréate de ce Tour de France femmes avec Zwift et parce qu'elle est, avec Demi Vollering, la seule à être montée sur tous les podiums des quatre éditions précédentes (3e, 3e, 1re pour 4 secondes et encore 3e).

Il l'est plus dans la manière, tant la Néerlandaise Demi Vollering et l'armada FDJ United-Suez semblaient plus en mesure de renverser le maillot jaune Marlen Reusser (Movistar). Mais voilà, ces cols mythiques dont fait partie le Géant de Provence ne s'offrent pas à n'importe qui, et l'attaque franche de Niewiadoma à 10 kilomètres du but devait être récompensée : derrière, Vollering et Reusser se sont "enterrées", la première attaquant la seconde qui ne voulut pas la relayer. Douze secondes séparaient les deux femmes hier matin au départ de La Voulte, et quand Niewiadoma, 3e à 1'17, est partie, il aurait fallu la prendre très au sérieux.

Après le nouvel éclat pris par Pauline Ferrand-Prévôt, lâchée dès le virage de Saint-Estève, la Bretonne est plus que jamais meilleure Française de ce Tour de France (6e à 4'01). Si elle a lâché sur l'accélération de Vollering à 10,9 km du but, la grimpeuse d'EF Education a terminé l'étape à 2'01 de Niewiadoma, légèrement décrochée du 2e groupe. "J'aime bien être plus offensive que ça, et je n'ai pas eu l'opportunité de le faire car le rythme était très élevé de A à Z." Elle a finalement effectué la montée à son rythme, dans la roue des deux UAE Longo Borghini et Wlodarczyk.

"Être première Française ? Ici, c'est le Tour de France, ce n'est pas le classement interfrançais", a-t-elle ironisé, en promettant de repasser à l'attaque dimanche dans l'étape de montagne de Nice et, pourquoi pas, de grappiller quelques places au classement.

L'héroïne du jour, c'est donc elle, Katarzyna "Kasia" Niewiadoma-Phinney, toujours placée et rarement gagnante, y compris quand elle avait escaladé le Ventoux en 2018 par Malaucène pour une arrivée d'étape du Tour cycliste féminin international de l'Ardèche (TCFIA) au mont Serein.

"Lors des reconnaissances, il y a des routes, des montées qui vous laissent une bonne impression. Celle-ci en faisait partie et je voulais vraiment passer la ligne d'arrivée en tête", a confié la cheffe de file de Canyon/Sram. Mercredi, elle avait bien failli remporter sa première étape sur le Tour en anticipant un sprint dans lequel Vollering et Reusser, déjà, se marquaient. La Néerlandaise l'avait emporté, "mais cette fois, je me suis dit qu'au plus tôt je partirais, au mieux ça vaudrait." Ce fut donc un rush de dix bornes, durant lequel elle n'a pensé "honnêtement à rien. C'était uniquement de la souffrance, de l'envie de pleurer et de descendre du vélo."