Le long week-end du 15 août, dont on connaît l'importance pour le secteur touristique dans le sud du pays, s'annonçait sous les meilleurs auspices. Mais, dès vendredi après-midi, lorsque le début d'incendie, sur le territoire de la commune de Baelen, a été confirmé, on a compris que les choses n'allaient malheureusement pas se passer comme prévu.

"On a commencé à évacuer les clients dès 17 heures", informait, dès vendredi, Nicolas Clinet, le copropriétaire et gérant de deux établissements de renom situés au Mont Rigi et à la Baraque Michel. "Je suis resté jusqu'au bout, mais la police m'a aussi demandé de partir, ce que je comprends tout à fait. À l'heure actuelle, il n'y a plus personne dans les bâtiments".

C'était d'autant plus difficile à accepter que ces deux établissements s'attendaient à connaître un gros week-end. "Rien que ce soir (vendredi), on avait 200 réservations au Mont Rigi, tant au restaurant qu'à l'hôtel, et une centaine de tables réservées à la Baraque Michel."

Dimanche, les deux établissements étaient toujours déserts. "Par prudence, nous resterons fermés tant que la sécurité de tous ne sera pas pleinement assurée", pouvait-on lire sur les pages Facebook des deux établissements. Fort heureusement, aucun dégât n'était à déplorer à ce stade.

Dans la région de Spa et Stavelot, c'est le Circuit de Spa-Francorchamps qui a été le plus touché. Il a fallu en effet annuler le Bikers'Festival (parade et animations annexes). "Il n'y avait aucun feu dans la zone, explique Isabelle Grégoire, directrice de l'Office du tourisme de Spa, mais les fumées étaient très présentes. Étant moi-même présente dans la zone, je peux vous assurer que l'air était irrespirable".

En revanche, les Rétrofolies de Spa – grand rassemblement annuel de plus de 1 000 véhicules anciens dans le centre-ville de Spa, NdlR – ont été peu affectées. "Du côté des hôtels et restaurants, il y a eu très peu d'annulations sur Spa, ajoute Mme Grégoire, même si des personnes en gîte ont anticipé leur départ".

Parmi les autres annulations, on peut citer la deuxième édition de l'Abbaye Electro Party, à Stavelot ; la nuit d'observation des étoiles filantes sur l'ancien hippodrome de Spa – La Sauvenière ; ou encore les festivités publiques organisées à Malmedy.

Pour les tout prochains jours, la question va être de savoir si les événements prévus sur le Circuit de Francorchamps pourront être maintenus ou pas. Cela concerne, plus particulièrement, les "4 heures de Spa-Francorchamps" de l'European Le Mans Series, qui a lieu du 21 au 23 août. Une annulation aurait évidemment des conséquences sur les hôtels et restaurants de la région.

Enfin, l'accès à plusieurs sites appréciés de la population locale et des touristes, surtout en été, a été interdit. C'est notamment le cas des lacs de Robertville et de La Gileppe.

Etienne Claude, directeur général de VisitWallonia, a été en contact permanent avec les autorités et le cabinet de la ministre wallonne du Tourisme Valérie Lescrenier (Les Engagés). "Notre priorité a d'abord été de relayer toutes les informations concernant les incendies, les zones à éviter et les mesures à adopter, explique-t-il. Nous avons aussi poursuivi, via notre site et les réseaux sociaux, notre travail d'information vis-à-vis du public à propos des autres régions de Wallonie".

La question la plus urgente a concerné la gestion des réservations auprès des hôtels et des autres types d'hébergement. "Nous allons voir avec les fédérations d'hébergeurs dans quelle mesure il est possible de proposer aux clients, contraints d'annuler leur séjour ou de le reporter à une date ultérieure", avance Étienne Claude.

Pour la ministre Lescrenier (Les Engagés), les événements dramatiques de ce week-end doivent amener les autorités à réfléchir aux procédures à mettre en œuvre face à de tels événements. "Dès ce lundi, nous dit-elle, on va se pencher sur ce qu'il est possible d'entreprendre, notamment en matière de positions de repli pour les touristes. La question d'une aide financière aux acteurs du secteur devra également être posée".