Ein roter Apfel ist zunächst nichts Besonderes. Licht trifft auf die Netzhaut, Nervenzellen senden elektrische Signale, das Gehirn verarbeitet Formen und Farben. Doch irgendwo auf diesem Weg passiert etwas, das bis heute niemand vollständig erklären kann: Aus elektrischen Impulsen entsteht das persönliche Erleben von Rot. Dazu kommen Gedanken, Erinnerungen, Schmerz, Angst oder das Gefühl, überhaupt ein Ich zu sein. Seit Jahrzehnten versuchen Neurowissenschaftler zu verstehen, wie das Gehirn Bewusstsein hervorbringt.

Christof Koch vom Allen Institute in Seattle beschäftigt sich seit Langem mit dieser Frage. Bereits 2016 beschrieb er gemeinsam mit Kollegen in „Nature Reviews Neuroscience“ die sogenannte Integrated Information Theory, nach der Bewusstsein nicht allein aus der Aktivität einzelner Nervenzellen erklärt werden kann. Im April 2026 stellte Koch beim Symposium „Behind and Beyond the Brain“ der BIAL Foundation in Porto weitergehende Überlegungen vor.

Inzwischen hält er es für denkbar, dass das Gehirn Bewusstsein gar nicht erzeugt. Es gehöre vielmehr zu den grundlegenden Eigenschaften der Wirklichkeit, während das Gehirn bestimmt, wie es erlebt wird.

Koch formuliert dieses Rätsel drastisch. Nichts in der Wissenschaft erkläre bislang, wie rund 1,4 Kilogramm Gehirngewebe „lieben, hassen, träumen, sich etwas vorstellen, Angst haben oder auf ihre Zukunft hoffen“ können. Genau diese Lücke beschäftigt ihn seit Jahrzehnten.

Nach IIT reicht es nicht, dass im Gehirn möglichst viele Nervenzellen aktiv sind. Entscheidend ist die Art ihrer Verschaltung. Informationen müssen sich unterscheiden lassen und gleichzeitig zu einem Ganzen verbunden bleiben. Diese sogenannte integrierte Information lässt sich nach der Theorie nicht vollständig auf einzelne Bestandteile reduzieren.

Für IIT bedeutet das: Die Anzahl der Nervenzellen allein kann kaum erklären, wo Bewusstsein entsteht. Wichtiger könnte sein, wie stark Nervenzellen sich gegenseitig beeinflussen und wie ihre Informationen miteinander verknüpft sind.

Das Gehirn wäre in diesem Bild weniger Produzent als Filter oder Formgeber. Es würde also nicht erst Bewusstsein erschaffen, sondern bestimmen, wie ein vorhandenes Bewusstsein erlebt wird. Koch bestreitet dabei keineswegs die enge Verbindung zwischen Gehirn und Erleben. Verletzungen, Krankheiten, Narkosen oder elektrische Stimulation können Bewusstsein verändern oder ausschalten.

Zu diesem Perspektivwechsel trug nach Kochs eigener Schilderung auch ein Erlebnis an einem Strand bei. Für kurze Zeit habe sich die Grenze zwischen seiner eigenen Person und der Umgebung aufgelöst. Koch bezeichnete dies als „die bedeutungsvollste Erfahrung meines Lebens“.

Als wissenschaftlichen Beweis versteht er dieses Erlebnis ausdrücklich nicht. Es brachte ihn jedoch dazu, seine bisherigen Annahmen über Bewusstsein stärker infrage zu stellen und philosophische Erklärungsmodelle ernster zu nehmen.

Deshalb formuliert Koch eine klare nächste Aufgabe: „Die wichtigste Aufgabe für die Zukunft besteht darin, diese Einsichten in empirisch überprüfbare Hypothesen zu übersetzen.“ Erst wenn aus der Idee konkrete Vorhersagen entstehen, lässt sich wissenschaftlich testen, ob das Gehirn Bewusstsein tatsächlich erzeugt – oder ob seine Rolle möglicherweise ganz anders aussieht.