Quelle part d’irrigation ?

Entre 2010 et 2020, l’Aude a perdu 16 % de ses exploitations agricoles (de 7275 à 6103). Un recensement agricole qui illustre s’il en était encore besoin la crise traversée par la profession. Mais si l’évolution a aussi signifié un recul de la surface agricole utilisée (SAU) du département, avec près de 8 000 hectares perdus (- 4 %), un indicateur a lui progressé : la surface irriguée, et, de fait, la proportion de la SAU audoise irriguée. Passée de 14 457 à 20 970 ha, la surface irriguée a crû de 45 %. Et occupait en 2020, avec 1 490 exploitations irrigantes, 10 % de la SAU, contre 6 % en 2010. Une évolution qui vient illustrer deux réalités : des besoins en eau accrus, changement climatique oblige ; et des équipements qui, eux aussi, évoluent, pour satisfaire ces besoins. Une vision qu’illustrent deux dernières évolutions : entre 2010 et 2020, la SAU dite irrigable – munie d’un moyen d’irrigation –, est passée de 13 à 17 % (37 525 ha) ; sur la même période, la part de surfaces irriguées – arrosées au moins une fois dans l’année – sur les terres irrigables est passée de 49 à 56 %.

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Qui irrigue ?

Plus de surfaces irriguées, donc. Mais où ? En 2020, la viticulture représentait 65,4 % des exploitations audoises, et 36,4 % de la SAU. Avec ses 12 158 hectares irrigués, la filière n°1 concentre aussi 59 % de la SAU irriguée. Loin devant les grandes cultures et leurs 4 891 ha irrigués (23 %), la polyculture et le polyélevage (2 005 ha) ou encore l’arboriculture (1 103 ha) ou enfin le maraîchage et l’horticulture (1,9 % avec 401 ha). Mais ces valeurs ne seraient rien sans mesurer la part qu’occupent ces SAU irriguées sur la SAU de chaque spécialisation : à ce petit jeu, la viticulture n’est que la 3^e filière la plus irriguée, avec 16 % de ses 78 396 ha irrigués. Loin, cette fois, de l’arboriculture et du maraîchage, dont les SAU sont respectivement irrigués à hauteur de 23 % et 28 %.

Des chiffres qui ne masquent pas une autre réalité : la viticulture est bien celle qui, en 10 ans, a le plus accru sa part de surfaces irriguées, de 55 % (de 8 039 à 12 429 ha), si l’on excepte l’effarante hausse de 235 % pour les oléagineux, à relativiser, au regard des 1 704 ha concerné. Le Top 5 des cultures les plus irriguées achèvera de resituer la viticulture : 9 992 ha de vins en indication géographique protégée, soit 48 % de la SAU audoise irriguée totale ; 2 774 ha de maïs grain (13 %) ; 1 275 ha de vins en appellation d’origine protégée (6 %) ; 1 079 ha de vins sans indication géographique (5 %) ; et enfin 1 031 ha de soja, là encore pour 5 %. Un Top 5 qui concentre ainsi 77 % de la superficie audoise irriguée.

Comment irriguent-ils ?

Le salut venait en 2020 des réseaux collectifs, qui fournissent l’eau pour 67 % des 1 490 exploitations irrigantes. Une part à mettre en rapport avec les 7 % d’exploitations qui recourent aux eaux de surface, avec les cours d’eau, les canaux ou les lacs ; un pourcentage identique à celui des eaux souterraines (forages et puits), devant les réservoirs d’eaux et retenues collinaires qui n’alimentent que 45 des 1 490 exploitations concernées. Un bien modeste 3 % qui explique sans aucun doute la volonté affirmée depuis plusieurs années par la profession, et notamment la chambre d’agriculture, de multiplier les projets. Début 2024, les dossiers de neuf retenues collinaires d’une capacité totale de 936 000 m³, ainsi que de quatre à cinq bassins de stockage, chacun d’une capacité de 4 à 5 millions de m³, étaient évoqués.

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Un sujet qui s’invitait jusqu’en conseil communautaire de la CC de la région lézignanaise Corbières-Minervois, en octobre 2024, avec un projet de microforage à 120 mètres de profondeur à l’ordre du jour, porté par des viticulteurs dans la vallée de Ribaute, Camplong et Fabrezan. En ce mois de janvier 2025, lors des Assises de l’eau, la CCRLCM enfonçait le clou, présentant cinq projets soutenus. Entre forages, passage de multiprélévements dans les nappes à un seul recours à l’eau de surface, dans l’Aude ou le canal, ou encore le captage de source, les voies sont multiples. Suffisantes pour sauver ces zones dites orphelines, privées d’irrigation ? A suivre, avec des aboutissements attendus entre 2026 et 2027. Le temps aussi de se poser la question de l’utilisation de la ressource : en 2020, 51 % de la SAU irrigable était couverte par des systèmes d’aspersion, privilégiée par les grandes cultures (à 91 %), devant la micro-irrigation (goutte à goutte, micro-aspersion, 42 %). Un 2^e système cependant privilégié par la viticulture, à 75 %. Avec 10 787 hectares concernés qui représentent 29 % de la SAU irrigable totale.