Обычный на вид алюминиевый блок после столкновения с крошечным шариком размером всего с кунжутное зерно выглядит так, будто по нему ударил снаряд. И это неудивительно: в космосе даже самые маленькие частицы способны превращаться в разрушительное оружие.
Во время одного из экспериментов алюминиевый шар диаметром всего 3,6 миллиметра врезался в массивную алюминиевую пластину на скорости около 6860 метров в секунду — это свыше 15 тысяч миль в час. Несмотря на микроскопический размер, он пробил материал, оставив после себя ударный кратер глубиной до 12 сантиметров.
Теперь представьте тысячи подобных объектов, которые уже находятся на орбите Земли. Фрагменты космического мусора, движущиеся с огромной скоростью, не выглядят опасными издалека — многие из них едва заметны или вообще невидимы для человека. Но при столкновении их энергия превращает маленький кусок металла в снаряд, способный повредить оборудование или разрушить космический аппарат.
Именно поэтому путь к дальним мирам — это не только вопрос технологий и топлива. Сначала человечеству предстоит научиться безопасно проходить через собственное космическое поле обломков.