En España viven aproximadamente 7,5 millones de perros, según el primer avance de la Estadística Nacional sobre Protección Animal presentado por el Gobierno en 2026. Décadas de convivencia han convertido a estos animales en especialistas en interpretar muchas de nuestras señales sociales, desde una mirada hasta determinados gestos o tonos de voz.

Pero ¿qué ocurre cuando intentamos que esas señales no se noten? Investigadores de la Universidad de Azabu, en Japón, han comprobado que los perros pueden modificar su comportamiento ante cambios mucho más sutiles relacionados con el estado emocional de sus propietarios. El estudio, publicado en Frontiers in Veterinary Science, no demuestra que puedan identificar conscientemente “mi dueño está estresado”, pero sí que responden de manera diferente a combinaciones de pistas que para otras personas pueden pasar prácticamente inadvertidas.

Participaron 35 parejas formadas por un perro y su propietario. Los humanos fueron asignados aleatoriamente a una condición de estrés o a otra de relajación. Quienes debían estresarse tuvieron que memorizar un texto técnico, explicarlo ante dos experimentadores y resolver cálculos mentales. Los demás vieron un vídeo relajante.

Después llegaba la parte decisiva. Todos tenían que leer durante 30 segundos exactamente el mismo texto, intentando hacerlo de manera natural y sin modificar deliberadamente la expresión facial, la voz o la entonación. Los investigadores comprobaron posteriormente que no se apreciaban diferencias evidentes en esas expresiones externas. Mientras tanto, se recogieron tres tipos de información de cada propietario: vídeo de su rostro, grabación de su voz y muestras de sudor y saliva.

Los investigadores reprodujeron después esas señales a los perros. Durante cada prueba, el animal veía un vídeo de su dueño, escuchaba su voz y recibía simultáneamente sus muestras olfativas.

Cada perro fue expuesto seis veces a diferentes estímulos procedentes del mismo propietario mientras los científicos registraban hacia dónde prestaba atención, cuánto olfateaba y su variabilidad de la frecuencia cardiaca.Ahí apareció la diferencia. 

En el grupo sometido al estrés, los perros prestaron más atención a los estímulos obtenidos durante el periodo de control que a los recogidos después de la situación estresante. El patrón del olfateo apuntó en la misma dirección, aunque esa comparación concreta no alcanzó significación estadística. Puede parecer contraintuitivo, pero tiene varias explicaciones posibles.

Los autores plantean que los perros podrían reducir la atención ante señales negativas, algo observado en investigaciones anteriores. Pero también existe otra posibilidad especialmente interesante: que las señales del periodo de control fueran más ambiguas.

Los propietarios estaban fisiológicamente activados tanto durante la tarea de control como durante el estrés, pero solo después de la prueba estresante declararon un aumento claro del estado de ánimo negativo.

La mezcla de señales del control podría, por tanto, haber resultado menos coherente: el cuerpo mostraba activación mientras la emoción subjetiva era menos negativa. El perro habría necesitado investigar más tiempo para interpretar qué estaba ocurriendo.

Además, ocho personas ajenas a los propietarios no fueron capaces de distinguir diferencias claras en la valencia emocional de los estímulos. Esto refuerza la posibilidad de que los perros estuvieran captando combinaciones muy sutiles que un observador humano no identificaba fácilmente.

El estudio encontró también una tendencia hacia una mayor sincronización de ciertos parámetros de variabilidad cardiaca entre perro y dueño con los estímulos asociados al estrés. Sin embargo, el corazón de los perros no mostró por sí solo cambios claros entre condiciones, por lo que no puede hablarse de contagio emocional demostrado.

Tampoco puede saberse qué sentido fue decisivo. Como olor, imagen y sonido se presentaron simultáneamente, los investigadores no pudieron determinar si el perro estaba reaccionando principalmente al sudor, a pequeños cambios vocales, al rostro o a una combinación de todo ello.

La muestra, además, fue pequeña y el supuesto estímulo de control resultó menos neutral fisiológicamente de lo previsto. Los propios autores piden replicar los resultados en grupos mayores.

Así que el estudio no demuestra que tu perro pueda “leer tu mente”. Sugiere algo más realista y quizá igualmente sorprendente: aunque controles la cara y la voz, tu estado interno puede dejar pequeñas pistas repartidas entre varios sentidos, y tu perro parece capaz de reaccionar a ellas.